近闻管夷吾，御敌富长策。
能持一钩金，力转万钧石。
子行勿俟驾，当宁方侧席。
时危急良筹，如救火下积。
致身傥有地，肤发讵足惜。
——（宋）李弥逊《送王三十六机宜召赴行在》
齐桓公任用管仲为相的事情，很快流传天下，所有人都赞扬齐桓公的大度、管仲的才能。但是当事人齐桓公还是有疑虑的，所以他找到管仲，提出了一个“高大上”的面试问题：你认为国家可以安定下来吗？
管仲通过短时间的接触，深知齐桓公的政治抱负，于是趁机挑明地说：“如果你决心称霸诸侯，国家就可以安定富强，你如果要安于现状，国家就不能安定富强。”齐桓公听后又问：“我还不敢说这样的大话，等将来见机行事吧！”
不久，齐国逐渐安定下来了，齐桓公再次对管仲提出这个问题。管仲对齐桓公表示：“君王免臣死罪，这是我的万幸。臣能苟且偷生到今天，不为公子纠而死，就是为了富国家、强社稷；如果不是这样，那臣就是贪生怕死，一心为升官发财了。”——管仲的意思是如果不让齐国改革变法，那么自己苟且偷生成为齐国的相就没有意义。齐桓公被管仲的肺腑之言所感动，便极力挽留，并表示决心以霸业为己任，希望君臣同心。
君臣二人确定了改革的决心，不久两人就开始商量如何改革了。
齐桓公问管仲：“我想使国家富强、社稷安定，要从什么地方做起呢？”管仲回答说：“必须先得民心。”“怎样才能得民心呢？”齐桓公接着问。
管仲回答——这次回答是中国人第一次系统地对治理国家的完整表述。
管仲的计划是四步走：
第一步，足信。“要得民心，应当先从爱惜百姓做起；国君能够爱惜百姓，百姓就自然愿意为国家出力。”
第二步，足财。“爱惜百姓就得先使百姓富足，百姓富足而后国家得到治理，那是不言而喻的道理。”
第三步，精兵。“兵在精不在多，兵的战斗力要强，士气必须旺盛。士气旺盛，这样的军队还怕训练不好吗？”
第四步，强国。“要开发山林、盐业、铁业，发展渔业，以此增加财源。发展商业，取天下物产，互相交易，从中收税。这样财力自然就增多了。”
经过这番讨论，齐桓公心情兴奋，就问管仲：“这样就可以争霸天下了吧？”但管仲严肃地回答说：“还不行。争霸天下是件大事，切不可轻举妄动。当前迫切的任务是百姓休养生息，让国家富强，社会安定，不然很难实现称霸目的。”
由于管仲系统地论述了治国称霸之道，使齐桓公的全部问题都迎刃而解。
公元前683年春，齐桓公让管仲主持政事，并为表示对管仲的尊崇，称管仲为“仲父”。管仲也不负所托，他一步步实行着自己国家系统改革的步伐，其中最核心的部分，就是利用经济大棒削弱别国实力，增强齐国的综合国力。
管仲擅长用迂回的宏观调控方法，来调整国内经济发展。对外则发动经济战。当时齐国最主要的竞争对手是鲁国。鲁国国土面积略大，国力和齐国差不多，而且从西周时代开始，纺织技术发达，织出的缟又薄又细，天下闻名。管仲就让齐王穿鲁缟做的衣服，同时鼓励齐国人都穿鲁缟，同时鼓励商人大量进口鲁缟。这样鲁国人看织缟有利可图，就让田地种桑养蚕，大量的农人从事鲁缟的生产，粮食产量就不足了。管仲看着时机成熟，让齐桓公一声令下，“禁止齐人穿鲁缟”。这样一来，鲁国经济大坏，粮价大涨，鲁国迫于经济崩溃的压力，被迫向齐国用织造工人换取粮食。此后，齐国就获得大量的技术人员，成为“衣被天下”的中心。
对鲁国如此，对楚国也是这样。管仲就让齐王养鹿，从楚国大量高价收购楚鹿，同时低价在楚国倾销粮食。在齐国的价格哄抬下，鹿价飙升，楚人纷纷进山猎鹿，捉一只鹿相当于种几亩地的收入，于是楚国农民弃田捉鹿。看着时机成熟，管仲忽然禁止粮食出口，同时禁止养鹿，已有的鹿大量出口低价转卖。这样一来，鹿价大跌无人再要，粮价却飙升。楚国普通国人无钱买粮，纷纷逃亡，而齐国则趁机吸纳人口。
对南方的楚国获利后，对北方的代国，管仲采用相同的手法来对付。
代国是戎狄的一支，位于现在的河北省中部，国土强大而且全民皆兵。如果和齐国发生正面对抗，必然是齐国失败。当时代国出产狐皮，管仲劝桓公令人到代国去高价收购之，造成代人放弃农业生产，成天在山林之中捉狐狸，但狐却少得可怜，“二十四月而不得一”。结果是狐皮没有弄到，农业生产也耽误了，粮食不足。此时更北方的离枝国乘虚侵扰代国。无奈之下，代国被迫向齐国投降。齐国一兵未动而征服代国。顺便提一下，也是从这个时代开始，中国的达官贵族形成了穿狐皮大衣的风尚。
可以说，在管仲神鬼莫测的经济内政手段中，齐国迅速地和其他国家拉开距离，国力飙升，成为“世界”第一。
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