在淮河以南的诸侯国，多数都是小国，根本无力对抗日益强大的楚国。楚国作为南方大国的地位已经确立，周边的小诸侯国很多都依附于它，其中的一个小国叫“巴国”。
巴国想改善与邓国的外交关系，于是请楚国来担任中间人的角色，以撮合巴邓两国建立友好外交。楚武王很乐意助人为乐，派大夫道朔为中介，率巴国的使节团出发前往邓国。到了邓国南部的鄾地时，突然冒出一伙强盗将巴国使团与楚国大夫道朔一行人全部杀死，并且抢走了使团所携带的礼物。
这个抢劫行凶发生在邓国，楚武王认为邓国政府有不可推卸的责任，他派人前去责问邓国政府。按道理说，外国使团在邓国被杀，邓国政府至少也应该要缉拿凶手，给巴国与楚国一个合理的交代。但邓国君主却认为不是自己派人前去截杀使团的，而楚国却怪到自己头上。他心里颇不舒服，拒绝接受楚国的问责。
楚武王生气了，既然邓国不处理这件事，就由楚国来处理吧。使团是在鄾地被杀的，楚武王就派大将斗廉率领楚国与巴国的军队包围这一地区。
邓国政府认为楚国出兵实属侵略行径，也出动军队，救援鄾地。邓国军队由养甥和聃甥指挥，他们在观察楚巴联军的阵地后，决定先进攻实力较弱的巴国军队。虽然这个战术并没有错，但邓军的战斗力实在无法恭维。连续三次向巴军阵地发动进攻均未能得胜，在楚军与巴军的夹击下，邓军终于大败而逃。
邓军败走后，楚军占领了鄾地。
楚军在鄾地战役中的胜利使汉水以东的诸侯国大为恐慌，必须要联合起来才能遏制楚国的扩张，于是随国与郧国、绞国、州国和蓼国等再度结成军事同盟。
面对反楚同盟的扩大，楚国也积极展开外交攻势，远交近攻。公元前701年，楚国军事总长屈瑕出使贰国和轸国，打算与两国订立同盟条约。为了遏制楚国人的外交攻势，反楚同盟的五个国家紧急磋商决定联手作战。即在楚国边境发动进攻，截击屈瑕的部队，以阻止楚与贰国和轸国的结盟。
五个同盟国将蒲骚作为军事集结地，这是郧和楚边境的一座城邑，筑有城墙和防御工事。郧国军队率先抵达，在此安营扎寨，等候随、绞、州和蓼四国军队前来会合。
屈瑕侦察到反楚同盟的军队正在秘密集结，而驻守在边境的楚军兵力不多，他深感担忧。大将斗廉却沉着冷静，提出一个围城打援的作战计划。即由他本人率军攻打蒲骚，由屈瑕负责阻击四国援军。只要以最快的速度攻克蒲骚城，便可以一举打乱反楚同盟的计划。
小心谨慎的屈瑕觉得这个计划过于冒险，一旦不能如期攻克蒲骚城，则将面临五个国家军队的进攻，这对数量不多的楚军来说将是毁灭性的结果。胆略过人的斗廉坚定地答道：“兵不在多，而在于将士能否齐心协力。战机转瞬即逝，只要我们做好战斗准备，全力以赴，必可获胜。何必等待援军，坐失良机呢？”
优柔寡断的屈瑕甚至想通过占卜的方式向鬼神讨问吉凶，这种做法无疑暴露了他内心深处的恐惧。而一名将领如果心怀恐惧，势必会在战场上退缩。斗廉深知此理，他断然回答道：“有疑惑才要占卜，现在没什么好疑惑的，何必占卜呢？”
斗廉必胜的信念拯救了楚军的命运，他们在夜幕的掩护下大胆地进攻蒲骚城。守城的郧军在黑灯瞎火中根本无法判断敌人数量的众寡，而盟军的到来还遥遥无期。在不知虚实的情况下，郧国人选择了撤退，他们在星夜弃城而逃。斗廉在兵力劣势的情况下，大胆运用心理战术，兵行险招，出奇制胜。
此役的胜利意义非凡，后至的随、绞、州和蓼诸国军队在得知蒲骚失陷后再无心恋战，各自作鸟兽散。
屈瑕通往贰国和轸国的道路遂通行无阻，楚与两国订立盟约，打出一张漂亮的外交牌，令反楚同盟陷于被动之中。
反楚同盟日益成为楚武王的眼中钉和肉中刺，必欲除之而后快。
当然，要击败反楚联盟并非易事，因为这些国家有军事合作协定。即倘若遇到楚国入侵，其他国家得出兵相援。因此选择打击对象就特别重要，一定要速战速决。决不能拖泥带水，陷入持久战。
面积较小、实力较弱的绞国自然成为攻击的目标。
公元前700年，楚武王亲自操刀，统领大军兵临绞国都城之下，在绞国都城的南门外安营扎寨。绞国都城颇为坚固，易守难攻。屈瑕视察了周围的地形，发现绞都北面是一片山地，山上树木很多。他心生一计，向楚武王建议说：“绞国是个小国，缺少有谋略的人才，可以用智谋巧胜。我们先派一些樵兵到北山砍伐树木，作为诱饵将绞军引诱出城。再埋伏，可在城外解决战斗。”
这个计划相当好，倘若攻城，有可能陷入持久战，十分不利；如果能歼敌于城门之外，这是最好不过了。楚武王对屈瑕的建议十分欣赏，派出三十名樵兵到北山中砍柴。绞军在城楼上看到楚国的樵兵三三两两的，便杀出城去，在北山中将这三十名樵兵全部生擒。
这么轻松就抓到俘虏，绞国人欣喜若狂。
当天晚上，楚武王悄悄地将主力部队转移到北城门附近埋伏起来，在山中也埋伏了一支部队。第二天，更多的樵兵进山砍柴。绞国士兵一看，这个唾手可得的立功机会可不能丢失，争先恐后地涌出北门到山中搜捕樵兵。不想绞国士兵倾城而出后，遭到了埋伏在山中的楚军的迎头痛击。抱头鼠窜，逃回北门。
这时绞军还以为楚军的主力部队仍然驻扎在南门，其实楚武王已经将主力集结在北门附近。绞军被赶下山后，楚军从两旁杀出截断绞军的退路。一阵混战之后，绞军大败。死的死，伤的伤，还有不少被楚国人俘虏。
至此，绞国已无力与楚军对抗，只得开城投降。与楚武王签下城下之盟，并退出反楚同盟。
楚国只以短短几天的时间，便打垮绞国，赢得相当漂亮。
南方的小诸侯国实在太多了，这些国家大多成为楚国鲸吞蚕食的对象，但是楚国也有马失前蹄的时候。
迫降绞国后，楚国盯上了位于彭水流域的罗国。
楚国远征军的统帅屈瑕，他也是伐绞之役中的幕后英雄，这些年南征北战立下赫赫战功。他春风得意，有点飘飘然，完全不把罗国放在眼中。自认为挥鞭一指，罗国就得缴械投降。
骄兵必败，可是很多人忘了这句警告。
以弱敌强，罗国人并没有丧失斗志。为了击败强大的楚国兵团，罗国派出情报专家伯嘉单枪匹马三次前往楚军驻地附近，侦察敌人动向，对楚军的人马、装备和行动了如指掌。伯嘉可以称得上是春秋时期有史料可查的最早的谍报人员了，他非常出色地完成了任务。为了增强军事实力，罗国又派人联系了卢戎（南蛮的一支），请求出兵共同抗击楚国。
与罗国的精心备战相反，楚军统帅屈瑕却趾高气扬。不仅对罗国不屑一顾，甚至对部将的意见也懒得听了。他下令：“谁要提意见，就得受罚。”谁也不敢开口说话了，军队与其说是在进军，不如说是在游山玩水。全军弥漫着一种过度的乐观主义，松松散散地抵达了鄢水。
在渡过鄢水后，楚军的阵容更加混乱，毫无警戒心。他们理所当然地认为罗国军队应该龟缩在城中，等待他们发起进攻，然而罗国人却密切注视着楚军的一举一动。正当楚军失去战斗队形且没有任何防备之时，罗国与卢戎联军突然发起袭击。兵分两路，对楚军形成左右夹击之势。楚军虽然是百胜雄狮，此时却混乱不堪，完全失去斗志。被杀得丢盔弃甲，溃不成军。
楚国以尚武立国，武士的荣誉感特别强。统帅屈瑕遭此大败，羞愧难当，在荒谷自缢身亡。其余将领纷纷将自己绑起来，听候楚武王的处罚。楚武王愦然叹道：“不能怪诸位将领，全是我的过错。”把失败的责任全揽到自己身上，不愧为胸襟广阔的明君。
伐罗之役是楚国所遭遇到的第一次惨败。
遭此重创之后，楚武王认识到尚未具备足够的优势来剿灭周围的反楚势力。于是将重心转向治理内政、提高军队素质上，之后将近十年时间楚国没有挑起大规模的战事。
直到公元前690年，楚国才又一次大举用兵，此时楚武王在位时间已超过半个世纪。当他对着铜镜时，不由得感慨岁月无情。虽然他内心仍然燃烧着年轻时的热火，但身体还是一天天地衰老了。心脏总是“扑扑”地急跳，大概是患有心脏病。当他意识到自己已经去日无多，更想亲自出征，以遂平生之志。
出征的目标仍是随国，临行前他向挚爱的妻子邓曼说：“我心跳。”
邓曼叹了一口气说：“夫君的福禄怕是到尽头了。大自然的规律，满盈则亏。大王临战之际，突然心跳得厉害，大约是祖先们的英灵在召唤了。如果大王薨于途中，出征军队能不遭到损失，这也算是国家之福了。”
楚武王听了夫人的话后，突然想起五十多年前的往事。当时他的哥哥国君熊眴去世，熊眴的儿子继位。但他却发动兵变，杀死侄儿，自立为君主。在这五十年的时间里，他南征北战，开疆拓土。并自立为王，与周王室分庭抗礼。一生之事业，何其壮也，何其快哉！即便这是最后一战，作为一名君王与武士死于征战之途，马革裹尸，亦死得其所也。
果不其然，楚武王出师未捷身先死。他由于心脏病发作，死于征途中。
统帅之死，给出征的楚国兵团带来不确定的变数。斗祁与屈重封锁了楚武王去世的消息，佯装继续攻击随国。如果能迫降随国最好，即便不能，也炫耀一下兵威。再徐徐退兵，令随军不敢贸然进攻。
这是一次大胆的以进为退的欺骗战术。
在斗祁和屈重的指挥下，楚军在溠水搭设浮桥。渡河后修筑起军事营垒，制造持久作战的假象，随后兵临随国都城之下。随国举国震恐，派出使者要求与楚国和谈。屈重以楚武王的名义，进入随国的都城与随侯签订盟约，然后井然有序地退兵。这次军事行动楚军在元首中途病逝的不利情况下，利用各种手段迷惑随国，达到不战而屈人之兵的战略目的。也可见楚武王十年的整顿军队，使军队的素质大大提高。
西渡汉水之后，斗祁与屈重才正式宣布楚武王的死讯，随侯得知消息后后悔莫及。
楚武王在春秋之初，是堪比郑庄公的一代雄主。其在位达五十一年，南面称王。对周围诸侯国采取政治攻势与军事打击双管齐下的方针，楚国两百年之霸业实以楚武王为开端。
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