越王勾践破吴归，义士还乡尽锦衣。
宫女如花满春殿，只今惟有鹧鸪飞。
——（唐）李白《越中览古》
吴王率领主力回到姑苏城后，遇到了这么一个凄惨的处境：国库被搬空，没有财力抚慰军民；贵族被劫掠一空，对吴王心怀怨恨；军队长途跋涉，疲劳不堪，厌战情绪严重；诸侯们得知越国偷袭的消息，对霸主嗤笑不已……
短时间内，吴国根本无力抵御越国入侵。夫差只得派伯嚭携带丰厚的礼物去越国求和。越王勾践估量没有力量彻底吞并吴国，而且看到吴国送出的贿赂远比当年越国给吴国的贿赂要多，就答应同吴国讲和。
吴越两国议和后，吴国夫差拼命在国内整顿局势，然而夫差年岁已老，而且失去了伍子胥这等政治大家的帮助，在国内举步维艰。越国恢复了原属于越国的所有疆土，并重新和楚国建立了联系，消化完胜利果实后，更加强大。
公元前476年，勾践再次攻打吴，没有获得胜利，但是越国试探出了吴国虚弱的本质，并且让越国士卒奠定了对吴军作战的信心。
公元前475年，越兵尽起大军围困吴国。
吴王夫差也打算奋起一搏，下令全国总动员，依托苏州河抵抗越国入侵。越兵屯于苏州河南，吴兵屯在苏州河北。
越王将大军分为左右二军，范蠡率右军，文种率左军，所有的中小贵族私兵和越王亲卫六千人，全部跟随越王组成中阵。第二天，双方水陆全面开战斗。
吴军兵力不足，无法抵抗，坚持到黄昏，最后战线被击垮，吴军大败而走。勾践率三军紧紧追赶，然后接连击败回身再战的吴军。可以说，这次作战是吴越两国的正面对抗，越国并没有用什么阴谋诡计，而吴国也没有出现失误，纯粹是因为国力不如，最后吴军战败。
这次越国是做了灭国的打算，所以越军趁机围困了吴国都城姑苏。然而，因为缺乏攻城手段，而姑苏城非常高大坚固，越军只能采用围困战术。公元前473年年底，姑苏城中粮食耗尽，夫差被迫率领精锐突围。
夫差突然出击，打开了包围圈，但是还没有跑远，就被闻讯而来的越国士卒团团围困在横山。
越王围住吴军，但是仰攻不利，只能继续围困。十几日后，失去信心的吴人动摇，就连伯嚭都托疾不出。
吴王夫差只能派使者，卑躬屈膝地向勾践请和。使者说：“孤臣夫差，异日得罪于会稽，夫差不敢逆命，得与君王结成以归。现在我境地如此你就不能回忆一下，当年会稽山我是如何对待你的吗？”说完，使者就痛哭流涕。
勾践准备答应夫差的请求。范蠡劝谏说：“君王卧薪尝胆，谋划了二十年，难道要前功尽弃吗？”勾践于是不准吴国投降讲和。
又过了十几天，勾践派人劝降吴王说：“寡人念你当年的情，想将你安置在甬东，让你留下五百家，能够继续存留吴国，祭祀祖先。”夫差含泪回答说：“我老了，不能再侍奉越王。我后悔不听子胥之言，让自己陷到这个地步。”
无论如何评价夫差，他还能算是个英雄，而英雄是不会投降的。等使者走后，夫差自杀，太宰伯嚭率领残余军民投降，吴国灭亡。
越国灭吴后，也迅速进入了北上争霸的征程。
公元前472年，越王勾践为在中原争夺霸业，亲自率领大军北渡淮水，召集齐、楚、秦、晋等诸侯国在徐州（古薛城）举行会盟。和黄池会盟一样，这次会盟更是无关于利益，所以进程顺利。
在徐州盟会上，越王仿照以往霸主的做法，向周天子进贡，请徒有虚名的周王室主持盟会。周元王派使臣“赐勾践以胙肉，命作伯”。而且为了表现自己的大国霸主的风范，勾践还把吴国原来占领楚国、齐国、宋国的领土归还给诸侯——当时，越国的统治太远了，根本无力顾及这些土地，所以做了一个顺水人情。
越王勾践也意识到了这一点，盟会后为了更好地控制新领土，扩展势力范围，越国迁都于琅琊（今江苏诸城）。
可以看到，相比于吴国的称霸，越国称霸规模缩小了。势力范围最多控制在淮河以南；主持盟会的人变成了周天子的代表；勾践被封为“伯”，爵位也比夫差的“公”低。可以说，夫差称霸，获得了虚名，而勾践称霸，无论是虚名还是实利都没有了。徐州会盟后，霸主勾践感受到自己命不久矣，而且目睹了中原地区各国大夫把持朝政的可怕局面，所以回到都城后，就一心致力于国家大权的掌控，也即把持朝政。
第一重臣范蠡很快知悉了勾践的想法，他向勾践提出了自己隐退的想法。勾践的想法被范蠡看破，感觉恼羞成怒，极力挽留，并威胁他说，如果坚持要走的话，就会杀掉范蠡及其妻子。但范蠡并不动摇，决然地走了。范蠡还告诫文种要知退，说高鸟已散，良弓将藏，狡兔已死，良犬就烹（飞鸟尽，良弓藏；狡兔死，走狗烹）。越王为人，可共患难，不可共富贵。然而文种不听。
几个月后，勾践和文种发生了剧烈的争吵。文种主张养民，来发展国家，指责勾践的称霸路线。退朝后，文种在家称病，做出政治姿态，但是勾践突破下限，不仅没有安抚文种，反而趁机赐给文种一剑——这把剑就是伍子胥自杀的剑，对文种说：“子教寡人伐吴七术，寡人用其三而败吴，其四在子，子为我从先王试之。”文种后悔不已，自杀。
知识链接 越国和日本
日本本州的中部，有三个地名分别为越前、越中和越后。这里的越就是指古越国。春秋时代起，越国就是水军最发达的国家，其航海范围就遍布整个太平洋西部。战国时代，越国灭亡后，其后裔一部分漂洋过海来到日本定居，为当地带去了先进的生产技术和文化，也留下了越人的踪迹。
勾践诛杀重臣的行为让越国政局表面上稳如泰山，但是事实上阻挡了权力阶层对人才的输入。文种去世两年后，越王勾践病逝，人亡政息，越国国力迅速衰落，霸业消亡了。几十年后，越国陷入了王位争夺战，分裂成东越、山越、南越等小国。在这一时期，春秋时代已经结束，列国征伐的战国时代已经到来。越国的邻国齐国、楚国都进行了变法，国力强盛；而越国则少与中原往来，没有变法，国力逐渐衰落。
到了战国中期，越国彻底变成了蛮夷小国，不再被看成是华夏的一分子了。
知识点思考 为什么勾践要杀死文种？
其实新崛起越国，缺乏底蕴，并没有良好的、成体系的继承制度。而且缺乏人才使用和权力制约机制，越国的兴盛全部靠着勾践和文种、范蠡等人的才华。等到勾践死去，那么继任的越王，肯定无法压制文种这些老臣。而且目睹了其他国家卿大夫架空国君的危险后，勾践必须未雨绸缪。
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