棠潜俄正鲁封圻，施伯安翔稛载归。
屍授夷吾宁复此，君臣应愧始谋非。
——（宋）陈造《管仲二首》其二
古代人认为，齐国的称霸行动顺利，是因为中心思想“伟光正”。
齐国称霸的指导思想就是尊王攘夷。解释一下，就是高举周王室伟大的旗帜，团结起来抵御戎狄，努力扩大和维护华夏文明的核心统治地位。当然，在这个过程中，要坚持两个原则：一是所有的内政外交活动，都以齐国利益为标准；第二，尊王和攘夷相结合，要让齐国成为领导周王室的实际舵手。
甄城会盟，齐桓公成为侯伯，可以说尊王的策略见效了一半，齐国和周王室形成了良好的合作伙伴关系，其他小国也愿意接受比周王室英明的齐国领导，好抵御戎狄蛮夷的入侵。
春秋时代，华夏和戎狄蛮夷的区分是文明划分，而不是血统划分。华夏也称“夏”“诸夏”，又称为“华”或“诸华”。是古代居住于中原地区的汉民族的自称，以区别四夷（东夷，南蛮，西戎，北狄）。如《左传》襄公十四年记载姜戎子驹支说：“我诸戎饮食衣服不与华同，贽币不通，语言不达。”华夏起源于华胥，伏羲为华胥氏之子。在周朝时，凡遵周礼、守礼仪之族人，称为华人、夏人、夏族，通称为诸华、诸夏。古籍中将“华”“夏”作为中原，“夷”与“裔”作为四方。
从有华夏蛮夷区分开始，文明在不断扩散，野蛮也在不断吞噬文明。
燕国是西周分封的诸侯国，地处现在的河北北部。燕国自建国以后与中原各地来往甚少，文化较中原落后，甚至逐渐连习俗都变得和戎狄一样，其在春秋初年的外族入侵中更是险些亡国。公元前七世纪时，山戎先后南下攻伐郑、燕、齐等国，燕桓侯时被迫迁都临易以躲避山戎的侵扰。燕庄公不敌，被迫向齐国求援。齐国刚确立自己的霸主地位，燕国的告急给了齐国率领联军攻击北方戎狄的借口。
管仲对齐桓公分析说：“现在为患一方的，南有楚国，北有山戎，西有狄，都是中原诸国的祸患。国君要想征伐楚国，必须先进攻山戎，北方安定，才能专心去征伐南方。如今燕国向我们求救，正好可以攻击北方的戎狄，我们可以获得土地，燕国人会提供粮草，其他国家会联合出兵，周天子会给我们名义，没有比这更好的时机了。”齐桓公深以为然。
公元前664年，齐国大举兴兵救燕。
北方戎狄当时还处于原始社会末期，军事力量根本不是华夏联军的对手。最后，双方发生了大规模厮杀，戎狄最大的一支孤竹国被灭，国君死于乱军之中，领土被齐国占领。随后，齐国考虑这些领土远离齐国的政治中心，所以将它转赠给燕庄公。诸侯莫不畏齐之威、感齐之德，特别是燕国，一下子成了齐国的“铁杆马仔”。
稳定北方后，齐国又先后和宋、卫、曹国之内的戎狄发生战争，并获得了胜利。这些战斗让齐国军队得到了锻炼，获得了大量的奴隶和财务，扩大了齐国的政治影响，同时也稳定了以齐国为首的北方联盟。到公元前7世纪中期，齐国的实力已经足够和楚国抗衡了。
楚是南方大国，僭越称王，其代表的长江流域文明一直是黄河流域文明的竞争对手。在齐国扩张的同时，楚国也不停地向北方拓展势力，并不断地蚕食已经衰落的郑国和东夷小国。
公元前657年，楚国再次出兵郑国。齐桓公与管仲约诸侯共同救郑抗楚。由于楚国不断攻郑，齐桓公和管仲约鲁、宋、陈、卫、郑、许、曹等八国组成联军南下，打算一举消灭蔡国（位于楚国东北方的二流国家，一直是楚国的铁杆追随国），兵锋直指楚国。
楚国在大军压境的形势下，派使臣屈完出来谈判。齐桓公、管仲知道齐国的兵锋最远也就能抵达淮河以北，根本无力让楚国伤筋动骨，所以也无意打仗，只是想通过这次军事行动来显示霸主的威风，吓唬楚国罢了。所以他们很快就同意与屈完谈判，并达成协议，将军队撤到召陵（今河南偃县）。
为了炫耀军事力量，齐国举行华夏联军大阅兵，并邀请屈完来到军中与他同车观看军队。齐桓公指着军队对屈完说：“指挥这样的军队去打仗，什么样的敌人能抵抗得了，指挥这样的军队去夹攻城寨，有什么样的城寨攻克不下呢？”屈完很沉静地回答：“国君，你若用德来安抚天下诸侯，谁敢不服从呢？如果只凭武力，那么我们楚国可以把方城山当城，把汉水当池，城这么高，池这么深，你的兵再多，恐怕也无济于事。”回答得委婉有力，很明确地告诉齐桓公，楚国太远，太大，太险，不是齐国能征服的，如果齐桓公“仁德”，那么楚国会“服从”。
双方很快达成协议。
公元前655年，齐国与楚国结盟，结束南北军事对峙，而楚国则答应面对周王，自称为“君”而不是王，并象征性地进献楚国特产，表示对周王天下共主和齐桓公霸主地位的承认。
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