公元前506年，在吴王阖闾、国相伍子胥、太尉孙武的超级豪华组合下，多年积蓄能量的吴国，终于开始了对楚国的全面战争。
这年秋天，楚国大军围攻蔡国（此时蔡国领土四面都是楚的地盘），蔡国在危急中向吴国求救。另外，唐国国君也因愤恨于楚昭王的不断勒索，而主动与吴国通好，要求联合抗楚。唐、蔡两国虽然面积小，但是战略地位相当重要，国家源远流长，所以吴国通过和它们结盟，就可以实施避开楚国正面，进行战略迂回、大举突袭、直捣腹心的战略计划。
同年冬天，吴王阖闾亲率其弟夫概和谋臣武将伍子胥、伯嚭、孙武等，倾全国之力，共三万水陆之师，发动对楚国的入侵大战。
吴军从淮水下游溯流而上，直接进抵淮汭（今安徽凤台附近，一说今河南潢州西北），深入楚国腹心。此前的五百年中，从来没有敌人能深入汉水来威胁楚国，所以楚国人懵了。
楚军在极其慌乱而被动的情况下仓促应战。令尹囊瓦、左司马沈尹戍、武城大夫黑、大夫史皇等人率军赶至汉水西岸进行防御，和吴军大部对峙。
楚军中左司马沈尹戍是一位头脑冷静的优秀军事指挥家。他针对吴军作战的特点，向统帅囊瓦提出如下建议：由囊瓦率楚军主力在汉水西岸继续和吴军对峙，而由他本人北上方城（今河南方城县境），征集楚国北部边境的边防军，迂回到吴军的侧后，毁坏吴军舟楫，阻塞三关，切断吴军的归路，然后将后路已失的吴军一网打尽。
囊瓦起初同意了沈尹戍的建议，可是待沈尹戍奔赴方城后，他却又听到别的建议：“吴军连年征战，已经疲惫，现在正是建功立业的时候。”而且又觉得：“自己作为令尹，而坐视敌军在楚国境内烧杀抢掠，是失责。”于是采取冒进速战的方针，不待沈尹戍军完成迂回包抄行动，单独渡过汉水向吴军进攻。
吴军见楚军主动出击，主动由汉水东岸后撤，同时在后撤不断聚集分散劫掠的兵力。囊瓦果然中计，尾随吴军而来，连续与吴军交战。然而此时楚国的主力是车兵，而吴国的主力是步兵，在地形限制下，楚军进攻总是失利，由此而造成士气低落、军队疲惫。
吴军见楚军主力已陷入完全被动的困境，而且沈尹戍收拢的军队也将抵达汉水战场，于是当机立断，准备战略决战。
十一月，吴军在柏举（今湖北汉川县北，一说湖北麻城）列阵迎战楚军。楚军一触即溃，阵势大乱。柏举之战获胜后，吴军趁机发起追击，尾追不舍，终于在柏举西南的清发水（今湖北安陆西的涢水）追上楚军主力。
因为楚国多山岭河流，所以车兵的移动速度是比不上步兵的。败退之中，楚军的主力部队基本上被歼灭。回援的楚军沈尹戍部也因为吴军行军速度太快，猝不及防之下被吴军一击打穿阵线。至此，楚军全线崩溃，郢都（今湖北江陵西北）完全暴露在吴军面前。
于十一月底，没有对手的吴军一举攻陷郢都。楚昭王惶惶如丧家之犬逃往随国（今湖北随州），此时唐、蔡军也配合吴军，牢牢牵制住楚国东部的边防军，于是郢都周边出现了兵力真空。
吴军进入没有任何威胁的郢都后，烧杀抢掠，将楚国多年积累的财富和大国威严毁于一旦。对来自蛮荒之地的吴军来说，郢都实在是太繁华了，而且伍子胥有意放纵军纪，好让士兵们彻底毁灭郢都。楚平王在去世前就得知伍子胥在吴国日夜思念报复，于是楚平王在病危的时候，就下令在郢都南区开挖出一个人工湖，然后将自己的陵墓修建在湖底，然后葬入棺椁，引河水蓄满湖水，以确保自己死后的安宁。
哪想到伍子胥的滔天恨意，岂是一个小小的湖泊能阻拦的？
他下令征发楚国三万民夫，切断河道，抽干湖水，然后毁去陵墓，将楚平王的尸首暴晒，然后一边焚烧帛书，祷告祖先，一边披头散发，亲自鞭尸三百。这种行为恍如魔鬼，就连吴国将卒都骇然色变。
消息传出后，本就因为吴军横行无忌的楚国民众更是睚眦迸裂，义愤填膺，他们团结在各个贵族身边，以贵族死兵为核心，和吴国军队死战。曾经伍子胥出奔楚国时，对自己好友申包胥说：“我在楚国蒙受这么大的冤屈，而偌大的楚国竟然没有一个君子为我申冤；我从郢都一直逃到楚国边境，这么多楚国人竟然没有一个人伸出援手。这是一个该死的国家啊，如果不灭亡，哪有什么天理在呢？我在此向皇天后土发誓，有一天我必将攻破郢都，洗涤这罪恶之城。”申包胥听到伍子胥的誓言说：“楚国有错，难道你这种誓言不是一种错误吗？以暴易暴，难道就符合天理吗？我听说错误的誓愿，是不会有神明可以接受的。我年轻位卑，现在不能帮助你，已经是一个错误了，如果等你以后攻打楚国，我不阻止你，就会是另外一个错误。我也立誓言，你如果攻破楚都，我就一定会恢复楚国。”
现在，伍子胥的誓言应验了，申包胥也目睹了郢都的惨状，连夜疾奔到秦国都城咸阳，向秦国君孝公求救。但是，秦国鞭长莫及，而且很显然希望楚国在吴国的蹂躏下更加疲弱，所以借口有大臣阻挡，拒绝了申包胥的要求。申包胥于是立于秦国的朝堂上，连哭七日七夜，最后血泪都哭出来了。这感动了秦国人，秦孝公慨叹说：“楚国无道，有臣子投奔敌国来灭故国。可是有申包胥这样的臣子，楚国还没有到灭亡的时候！”于是，秦国出兵车七百乘，在申包胥的引领下，入郢都帮助楚国平叛。
申包胥率领的秦兵抵达郢都，得到了楚国士民的帮助，迅速以少数兵力和吴军对峙。申包胥派人去见伍子胥说：“你今天已经应验了你的誓言，但是鞭尸君王，难道不觉得过分？”伍子胥听完后，伤心地回答道：“我背离了自己的故国，是为不忠；违背了父亲让我自杀的命令，是为不孝；接近侠客，确实利用他的命，是为不义；如果我再不验证誓言，不信，还能怎么在这个时间立足？郢都是一个罪恶之城啊，这里的一切都如同太阳西下，而归途遥远，我还能怎么办啊？我这个罪人只能倒退着往后走，用错误的方法来应对罪恶的世界。”——日暮途穷，吾故倒行而逆施之。
此时，楚国军民在申包胥和楚昭王的带领下，反抗越来越激烈，越国乘吴国国内空虚发兵进袭吴都，公子夫概又企图夺取王位，吴王阖闾被迫撤离楚地，引兵东归。
楚虽然很快复国，但元气大伤，积攒多年的财富被掳掠一空。不过有利的一面是，楚国的大贵族势力遭受到了沉重的打击，而之后的楚国轻装上阵，不断地进行着小规模的改革，最后依然在战国时代风生水起。
让更多人喜爱诗词
