齐桓公的事业就是管仲的事业。
没有管仲这个灵魂，齐桓公不能成为英明的君主。
公元前645年，辅佐齐桓公四十年之后，管仲与世长辞了。管仲的去世对齐国是最大的打击，他的地位是任何人都顶替不了的。但是齐桓公并没有意识到，后管仲时代对他意味着什么。
在管仲病重期间，齐桓公亲临病榻。探望这位最信赖的大臣，也想从老臣这儿得到些指点。齐桓公问管仲：“大臣之中，还有谁有资格能接替宰相这个职位呢？”
管仲勉强地从病榻上坐起身来，没有直接回答，只是说：“最了解大臣的人，莫过于国君了，想必国君心中自有答案吧。”
齐桓公说：“易牙对我可谓是忠心耿耿了，有一回我吃腻了各种宫中美食，觉得没什么可口的东西。开玩笑地说了一句山珍海味我都吃腻了，只是没吃过人肉，不知人肉是什么味道。易牙回家后就将他的儿子杀了，做了一顿鲜美的菜肴。虽然后来我知道以后觉得很不舒服，但是易牙这个人爱戴我超过爱自己的儿子，让他办事我是放心的。”
管仲听了叹了口气，摇摇头，对齐桓公说：“易牙杀了儿子，并非爱戴君主超过爱儿子，只是为了取悦迎合国君罢了。连自己儿子都烹杀的人，还有什么人不可以杀呢？”管仲的原则是君主应该有自己的爱好，只要不涉及政治大事，他是不会干涉的。对于易牙这种小人，管仲认为只是齐桓公私生活中可以宠幸的人，不料老昏的齐桓公竟然想将相位交给这种小人。
齐桓公不以为然，于是又说：“那么开方这个人怎么样？开方十五年来一直在我身边服侍，一次都没有回家看望过父母。父母死的时候他都舍不得离开我而回去奔丧，这个人爱戴我超过对父母的孝顺。我看他忠心为国，当国相是合适的。”
管仲一听，便回答说：“开方根本谈不上孝顺，对自己有生养之恩的父母，他都忍心背弃，还有什么人他不会背弃呢？这样不近人情的人，还是要小心点得好。”
齐桓公一听，碰钉子了，又说道：“那么竖刁一定就可以胜任了，他既没有杀儿子，也没有背弃父母。他为了好好侍候我，把自己给阉了。这样心无杂念，可以说是一个忠心无比的人了。”
管仲听了不禁直叹气，这位英明的君主糊涂到这种地步了，他劝齐桓公说：“竖刁为了得到您的宠幸，连自己的身体都可以残毁。这种人真是无情到了极点，决计不可让这种人当国相的。”
齐桓公不太高兴了，便问：“这三个人在我身边已经很久了，你现在觉得他们一点也不好，为什么从前你就不提呢？”
管仲说：“一个君主生活不可太枯燥，所以享受些快乐也是应该的。我在相国的位置上，总能控制着他们，不让他们为非作歹。现在我病得快不行了，大堤要垮了。水就要泛滥起来，您一定要当心啊！”
管仲在这次与齐桓公会谈之后不久，便病情加重去世了。管仲的去世不仅意味着齐国霸权时代的结束，也意味着齐桓公政治生命的结束，甚至是意味着齐桓公个人生命的结束。管仲临终前的一番善言并没有改变齐桓公的看法，齐桓公对易牙、开方和竖刁三人的宠幸有增无减。
在管仲去世后，各诸侯国开始对齐国阳奉阴违。在齐桓公联合各诸侯国援徐抗楚时，各国的军队在宋国集结后居然停止不前。齐国不得已，与曹国联手进攻厉国以牵制楚军。在这个时候，宋国居然在联盟内部大搞破坏，出兵攻打曹国。
此时宋国的君主是宋襄公，宋襄公也被认为是“春秋五霸”之一。春秋五霸有两种说法，一种是指齐桓公、晋文公、宋襄公、秦穆公和楚庄王；另一种说法是齐桓公、晋文公、楚庄王、吴王阖闾和越王勾践。
宋襄公在公元前651年（齐桓公三十五年）继承宋国君位，他是个颇有政治才干的君主。上台之后，他任用庶兄目夷为左师，使得宋国国力很快得以复兴。他雄心勃勃，企图取代齐国成为新的中原盟主。
齐桓公很快发现，没有管仲后他的中原盟主的地位实在很不牢靠了。在公元前644年，即管仲去世后的第二年，齐桓公召开了诸侯大会。这次大会的议题是帮助鄫国抵御淮夷的入侵，齐桓公提议各个国家派出劳役到鄫国为其修筑城墙，这个议案得到了诸侯大会的通过。
可是当修筑工程进行到一半时，有一天夜里，有人在山上高喊道：“齐国出现动乱啦！”各国的差役一听，二话没说，拔腿就跑。结果城墙没有筑成，成为烂尾工程了。这种谣言的出现，说明齐国的号召力在持续地下降。
以宋国为首的诸侯国对齐国阳奉阴违，这已经让齐桓公很头疼了，更令他愤怒的是鲁国居然吞并了项国。
鲁国的几任君主都是娶齐国公主为夫人，鲁僖公的夫人是齐桓公的女儿声姜。鲁国吞并项国时，鲁僖公正好在淮地参加诸侯大会。齐桓公声称鲁僖公违背盟约，兼并小国，便将他扣押起来。这下子可把鲁僖公的夫人声姜急得像热锅上的蚂蚁，她想办法援救自己的丈夫。凭着与齐桓公的父女关系，鲁僖公最后还是被释放了。
看来齐桓公开始有些力不从心了，宋国和鲁国都在打自己的小算盘，郑国更不用说了。不仅如此，齐国内政也开始陷入混乱之中。易牙、开方和竖刁这几位佞臣在朝中一手遮天，为所欲为，无法无天。
此时齐桓公已经在位四十三年，垂垂老矣，不得不考虑选立太子的事宜。可是齐桓公先后三任正式夫人王姬、徐嬴和蔡姬都没有生育，太子只能从庶子中挑选。齐桓公很好色，宫中的女宠非常多。其中最受桓公宠幸的六位，被称为“如夫人”。虽然不是正式夫人，但享受夫人的待遇。这六人是长卫姬、少卫姬、郑姬、葛嬴、密姬和宋华子，六位如夫人都为齐桓公生了儿子，分别是公子无亏、公子元、公子昭、公子潘、公子商人和公子雍。
在管仲生前，齐桓公曾经与他商量过立太子的事情，当时内定公子昭为继承人。由于齐桓公深知宫中争权夺利、刀光剑影，所以为了保证公子昭的安全，他早早把公子昭送到宋国托付给宋襄公。
这个决定对易牙和竖刁都不利，这两位佞臣都受到公子元亏的生母长卫姬的宠幸，自然想拥立长卫姬的儿子无亏。这样可确保在齐桓公去世之后，还可以牢牢地把持住自己高高在上的地位。在易牙和竖刁的周旋下，老迈昏庸的齐桓公改变立场，答应立公子无亏为太子。
没想到这个决定遭来众位公子的强烈反对，大家一哄而上，个个要争当太子。
易牙和竖刁等人为了谋求公子无亏上台，便利用手中的权力对反对者采取打击的措施，宫廷内遍布杀气。但是遗憾的是齐桓公并没有意识到危险，早已习惯倚赖管仲的他显然对于宫廷政事有些麻木不仁了，易牙和竖刁等人加紧策划力保公子无亏上台的计划。
年老力衰的齐桓公终于病倒了，易牙和竖刁等人认为这是一个绝佳的机会。为了防止齐桓公在病终前做出不利于自己的决定，两人公然利用手中的权力，将君主身边的卫队赶走。卧病不起的齐桓公完全被架空了，他的性命掌握在两位佞臣的手中，完全失去了人身自由。
一不做二不休的易牙和竖刁变得丧心病狂，他们索性将齐桓公的房间给反锁了。然后在周围垒起高墙，只留下一个小洞可以窥视齐桓公的生死。并派军队守住宫门，严禁一切人进出。
病危中的齐桓公突然发现这些他最信任的人，暴露出其狰狞之面目。突然间他从一个雄视天下且至尊无上的君主，跌落成为高墙里的囚犯。不，甚至比囚犯还不如。他已经习惯下命令，但他呼叫，却叫不来一名卫兵或侍从。此时的他一定对人生有了更多的认识，原来人是成不了神的。即便他曾经有神一般的地位，但当神圣的权力被剥夺之时，他就成了高级的四肢动物。生存本能让他想顽强地生存，但病痛使他只能在绝望中哀号。
可怜齐桓公一代雄主，曾经叱咤风云。令诸侯国胆战心惊并开拓一代伟大事业的英雄，最终的结局竟然是死于几个小人之手。而且是在身患重病之后，活活饿死在高墙之内。在他死后六十七天，这封闭的高墙才被破开。呈现在人们眼前的，是一具躺在床上狰狞可惧的尸体，从衣服间和腐烂不堪的皮肉中爬出的是一群群肥大的蛆虫。
这就是一代天骄的下场！
齐桓公死的时候，除了公子昭在宋国之外，其他的五位公子在京城大打出手。最后公子无亏在易牙和竖刁的支持下，击败了其他四位公子，登上了国君的宝座。
管仲和齐桓公一死，齐国再无霸者之气势。雄心勃勃的宋襄公理所当然认为自己乃是齐桓公之后的东方盟国之盟主，决心卷入齐的内政。因为他手中有一张王牌，即当年由齐桓公与管仲所立的太子公子昭，此时公子昭尚在宋国。
公元前642年初春，公子无亏的君主宝座尚未坐暖。宋襄公集合了宋国、曹国、卫国和邾国四国联军，发动对齐国的讨逆战争，战争持续了三个月。当时齐国正陷于五公子混战的格局中，在四国联军的打击下，京城中的反对派也掀起了反对公子无亏的运动。混战的结果是公子无亏被杀，宋国军队将公子昭接入齐国的京城中，继任君位。
在四国联军撤出齐国之后，公子昭面临着很尴尬的境地。他长期待在宋国，在齐国缺少实力派的支持，更缺少军队的拥护。而此时原先陷入混战的其他四位公子决定联手组建反政府军，赶走公子昭。公子昭没有强大的军事实力作为后盾，不能抵挡反政府军的进攻，于是很没面子且灰溜溜地又逃到了宋国。
危难之中，宋襄公再次伸出援助之手。宋国军队二度进入齐国作战，并在甗地（今山东济南西）击败了反政府军的主力。公子昭二度返回齐国，重新登上君主宝座，史称“齐孝公”。
齐桓公的死亡，昭示着齐国霸权时代的结束。虽然继任君位的齐孝公也想光大父亲留下的霸业，但是经历十个月内战后的齐国已经是今不如昔。齐孝公并没有铲除掉其他的四个公子，反对派的势力依然强大，齐国的国际影响力日益下降。
在公元前634年（齐孝公九年），齐孝公讨伐鲁国，以图重树齐国的霸权。没有想到鲁国却引狼入室，将楚国引入中原战局。鲁国人向楚国请兵，楚军攻打齐国占领了谷城，并且让齐孝公的政敌公子雍驻守在谷城。
谷城一役的失败，使得雄心壮志的齐孝公忧愤交加，终于在次年去世。齐孝公去世后，齐国再一次陷入政变之局。齐孝公的弟弟被公子潘所杀，公子潘自立为国君，史称“齐昭公”。
不断的政变与战争严重削弱了这个昔日强国的实力。齐国所开创的霸权时代是短暂的，人亡政息，只有在历史的天空中还闪烁着管仲与齐桓公伟大事业的光辉。
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