尊如天地赫如神，何事人臣敢逐君？
自是君纲先缺陷，上梁不正下梁蹲！
——（宋）无名氏《春秋诗话》其十七
栾氏与郤氏都属于晋国宗室旁支，由公族衍化为卿族。他们的作用就在于拱卫晋国宗室。两家曾经联合灭掉赵氏（赵氏嬴姓，非晋之族），也是在巩固晋景公的统治。后来公族内斗，先是晋厉公灭掉了郤氏，然后栾书又弑杀了晋厉公。
所以到了晋悼公时代，公族的势力大不如前。
晋悼公即位之初，国政把持在栾书手中，地位一如昔日的赵盾，而栾书获得的预言也和赵盾一样：“栾书这个人能力和功劳比不上赵盾，权威和阴谋却比赵盾厉害，不过整个国中的贵族都受过栾书的恩惠（带头除掉讨厌的晋厉公，并承担罪名），所以栾书的儿子时，大家会记住栾书的好，而栾书的孙子时，只会有栾书的恶留下。这样，赵家都躲不开下宫之难，栾氏能太平吗？”
二十年后，预言应验了。
栾书的儿子栾桓子仗着父亲的余威，和栾书攒下来的丰厚家底，在晋国骄横无比。他作风强悍霸道，几乎得罪了当时的所有家族。但是因为国君晋悼公是栾书扶立的，所以晋悼公能够宽容他。
公元前559年夏，晋国出兵伐秦，晋悼公自己留在秦晋边境，让六卿率领晋、齐、宋、鲁、卫、郑、曹、莒、邾、滕、薛、杞、小邾十三国联军进攻秦国本土。联军进攻到棫林（在今陕西省泾阳县），秦国仍不肯屈服，主帅荀偃决定继续前进，并命令全军：“明天鸡叫时套车，填塞水井，推平灶台，跟着我的马头的方向前进（唯余马首是瞻）！”这时候又是栾黡跳出来捣乱：“什么，看着你的马头？我们晋国从来没有过这样的命令，我的马头还想往东去呢！”——居然擅自掉头回国了！
栾桓子指挥的下军“临阵脱逃”，荀偃只好率领全军撤退。十三个国家的部队，就这样灰溜溜地回来了，当时人们称这次战役为“迁延之役”。
回军的途中，栾黡的弟弟栾针和士匄的儿子士鞅商量：“这次出兵是为了报复秦国侵略我们的栎之败，军队出来却无功而返，是晋国的耻辱，我们家兄弟两个人都在军中任职，对于家族也是莫大的耻辱啊！”两个人决定为国家挽回颜面，一起驰车冲向秦军营寨，结果栾针战死，士鞅活着回来了。栾黡听说后怒火中烧，找到士匄算账：“我弟弟本来不想去送死，是你的儿子怂恿他去的，结果我弟弟死了，你儿子却活着回来了，所以，其实就是你儿子杀死了我弟弟。如果你不把儿子赶走，我一定要杀了他！”士匄只好让儿子流亡秦国。
栾桓子娶范宣子（士匄）之女为妻，生栾盈。而士匄本来是栾书的最后支撑，但是因为这次事故，士匄也彻底变成了栾氏的敌人。
公元前556年，栾桓子去世后，其妻栾祁与家宰州宾私通，并侵吞栾氏之室，栾盈非常讨厌自己的母亲和这个门客。
州宾非常害怕，便在范宣子面前诬陷栾盈。栾盈逃离晋国，先奔楚，后如齐。范宣子诛杀了箕遗、黄渊、嘉父等十位栾氏附属的大夫，并囚叔向、伯华、籍偃等中立派。
相比于其父亲栾桓子，栾盈非常谦和而且能力很强，是年青一代晋国贵族的领袖——这也是士匄迫不及待朝自己这个外孙下手的原因。栾盈逃亡国外，暗中还是有很多人支持他。他说：“我家为晋国所有人杀死了不合格的晋厉公，现在得到这个遭遇，谁给公平？”
于是他偷偷地潜入晋国，带队杀进绛城，令范氏猝不及防。士匄（范宣子）正和国君宠臣乐王鲋在一起，听到消息很慌乱。乐王鲋却很清醒，建议士匄采取两个对策：第一，控制国君，防守宫城。从而取得挟国君以伐不臣的大义。第二，采取果断强硬措施，控制甚至争取魏氏，剪断栾氏羽翼。士匄立即听取，他自己趁着国君姬彪正在办丧事，穿上丧衣，化装成女人，让两个侍女抬着潜入宫中。入宫之后，士匄立即取得了姬彪的支持，下令加强守卫，做好应战准备。
栾氏攻势猛烈，栾氏领头的勇士叫督戎，一路厮杀，无人可挡。士匄很担心。这时候一个叫斐豹的奴隶走出来说：“如果烧掉丹书（奴隶名册），为我恢复自由人身份，我就去杀掉督戎。”士匄大喜：“你除掉督戎，我就请求国君烧掉你的丹书，天日可以作证。”于是斐豹出了宫门，故意挑衅督戎，引诱他追自己。督戎跟着他，斐豹翻到一堵矮墙后隐藏起来，等督戎翻墙过来，斐豹从背后发动突袭，杀死了督戎。
栾氏仍然攻势不减，并杀入宫城，准备攻击台上的宫室。士匄见情况紧急，下令士鞅带着敢死队迎击，士匄说：“如果栾氏的箭射中了国君的屋子，你就去死。”生死关头，士鞅也是发了狠劲，执剑带着步卒从台上杀下来，如下山猛虎一般。栾氏的攻势终于成为强弩之末，开始撤退。士鞅又上了战车追击。栾氏的栾乐杀过来阻击，用箭射士鞅。士鞅大喊：“阿乐你就算了吧。要是你杀了我，我就到老天那里去告你。”估计这两人打小是玩伴，栾乐听了这话，被扰乱了心思，第一箭射偏。等准备射第二箭时，战车轮子撞上个老槐树桩，结果车子翻了，栾乐摔下车，被杀。栾氏另一个头领栾鲂也受了伤。这时，其他家族前来救驾，栾氏无法支撑。栾盈只好带着残兵败将退到大本营曲沃死守。
最终栾氏被围困在曲沃城，被士匄率领的晋国军队灭族了。
栾氏一族的灭亡是咎由自取，是贵族争斗血淋淋的表现。之后，晋国国君失去了强大的公族庇护，逐步变成了傀儡，一直到春秋结束，晋国灭亡。
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