道德三皇五帝，功名夏后商周。
七雄五霸闹春秋，顷刻兴亡过手。
青史几行名姓，北邙无数荒丘。
前人播种后人收，说甚龙争虎斗。
——（明）冯梦龙《东周列国志》
春秋时期，各国都热衷于争霸，在齐桓公开创这个模式后，宋国、晋国、秦国、楚国、吴国、越国都先后加入了这个游戏。为什么这些国家都热衷于参与这种争夺呢？那是因为“霸”拥有大权力，能为自己的国家赚来盆满钵满。
齐桓公任用管仲为相，促进国家的统一，“九合诸侯，一匡天下”，最先成为霸主。齐桓公是公元前685年即位的。他在政治、经济上作了一系列改革，使齐国国力强盛起来，随后齐桓公率兵击退戎族、狄族的进攻，又率齐、鲁、宋等八国之师破蔡伐楚，阻止楚军北进，“内外兼修”，使齐桓公拥有了威望。公元前651年，齐桓公于葵丘会盟，成为了春秋第一任中原霸主。
公元前632年，楚成于率领楚、郑、陈等军队围攻宋国都城商丘（今河南商丘县南），宋国被迫向晋国求救。
很快，晋文公率领中原联军和楚国发生大战。晋文公为了避开楚军的锋芒，以便选择战机，命令部队向后撤退九十里。古代军队行军三十里叫做一舍，九十里就是三舍。晋军“退避三舍”，后撤到卫国的城濮（今河南濮城）。城濮离晋国比较近，补给供应很方便，又便于会合齐、秦、宋等盟国军队，集中兵力。
城濮之战，晋国获胜。随后，晋文公请来周襄王，在践土（今河南广武）和诸侯会盟。周天子册封晋文公为“侯伯”（诸侯之长），并赏赐他黑红两色弓箭，表示允许他有权自由征伐。晋文公成了第二位中原霸主。
先后受到了齐、晋的阻挡，楚国转而向东吞并了一些小国，国力强盛。公元前589年，卷土重来的楚军在楚庄王的率领下，在邲（今河南郑州）与晋军大战，打败晋军。中原各国屈辱地向楚国求和，甚至周王室都派出使者，承认楚王的“王”位。这样，来自南方的楚庄王成为第三位中原霸主。
晋国称霸的时候，西部的秦国也强大起来。秦穆公企图向东争霸中原，但由于向东的通路为晋所阻，便向西吞并十几个小国，在函谷关以西一带称霸。所以，也有说法将秦穆公算入春秋五霸中，不过因为秦国的影响力只在西方，所以这个霸主略微有点“水”。
以后，吴国、越国相继强大，争霸于东南。
公元前494年，吴王夫差进攻越国，围困越王勾践于会稽（今浙江绍兴），迫使越国屈服。接着又打败齐军。公元前482年，在黄池（今河南封丘附近）与诸侯会盟，争得了霸权。然而因为吴王夫差的影响力在江淮平原一带，远离传统的文明中心黄河中游地区，所以这个霸主也不够名实相符。
越王勾践自被吴国打败后，卧薪尝胆，立志报仇，经过十几年努力，转弱为强，灭了吴国。勾践乘势北进，与齐、晋等诸侯会盟于徐（今山东膝县），成为霸主。此时，越王勾践称霸的原因不是因为越国多强大，而是晋国内部分裂，所以越王勾践的霸王也是名过于实。
另外，也有说法认为宋襄公是春秋五霸之一。
可以说称霸就是春秋史最主要的活动，如果解释“霸”就需要从春秋的爵位说起。
春秋时代，爵位等级为：公、侯、伯、子、男。这个爵位等级是有特殊意义的，公爵是姬姓人的封爵，周王姓姬，公爵爵位意味着：享有公爵爵位的人，有资格继承王位。当然，并不是所有姬姓人都有资格封为公爵，晋国国君也是姓姬，但他最初获封的是唐国，侯爵。后来才改称为晋，自称“公爵”称“晋某公”。
其实，早期的侯爵与伯爵，并没有明显等级差异。一般来说，替周王在边境地区守卫的战区总督，称为“侯爵”。因为他处身边境，为了国内安全，财力物力不免向周边侯国倾斜，于是，在对外战争时期，侯爵的待遇稍稍高于伯爵。
而早期“伯”的意思是“王的管家诸侯之冠”。春秋时代，这是“霸主”的专用名词。总称霸主为“诸侯之伯称霸”也成为“称伯”。在中国，兄弟间排行称之为“伯仲叔季”，“伯”就是老大，“诸侯之伯”就是代替“王”管理诸侯的老大，管理诸“侯”被管理者中当然也包括“侯爵”。
知识链接 税
各个封君是纳征人，不是纳税人。比如晋国，那些封臣只需要根据君王号令出兵打仗，并且在每年固定的时间服劳役就可以了，并不需要给国君交钱。也就是说，就连国君也无权干涉底下卿大夫在自己封地内，是如何收取税收的。这就是封建体系中的“我的地盘我做主”。
为什么这么多的强力君王都热衷于称霸呢？那是因为霸主拥有的最大好处——纳“征”取“成”。
春秋时代所有的封君都是周王的臣子，所以他们需要纳贡，就是上交财物。而根据职业的不同，有些人需要的是贡献劳动，也就是服兵役。前者演变成了税收，后者演变成了劳役。
周王力量不够，霸主作为代表行使权力，那么它就有资格从其他国家获取财物和劳动力，就是纳“征”取“成”。所以晋楚争霸时，晋国国君一声令下，其他国家就必须服兵役，跟着出兵，而那些没有出兵的国家，就需要交钱，做军费。如果一旦这两者都不去做，就意味着背叛，等待它的就是霸主国的怒火。
纳“征”取“成”的份额是十分大的，曾经作为晋国大家族族长的赵武子，第一次从国家的“征成”中获得了百分之七的利益，惊讶得口都合不拢，笑着说：“我们赵人，十年不会挨饿了。”
当然，作为享受巨大权益的霸主，除了不断面临新生国家的挑战外，还需要帮天子处理家务事。
公元前563年，天子的叔叔陈生与卿伯舆竞争周王室国相的职位。因为天子偏袒伯舆，王叔陈生怒而出奔到晋国。周王就派人请他回去，杀掉伯舆的亲信史狡，想让他回去。结果这个周天子的叔叔还是闹别扭，不肯回家。于是晋侯（霸主）就派自己的执政士匄（范宣子）来做裁判。
开庭的这天，因为贵族是不能亲自受审的，所以原告和被告各有代表，王叔陈生的代表是其管家，伯舆的代表是其属大夫瑕禽。
管家首先发言：“尊敬的晋国法官。我们大周王朝自有规矩，尊尊，亲亲，不可动摇上下尊卑。被告出身卑贱，其祖上不过是个贫贱的国人。而现在这么一个出身卑微的人竟然敢和天子的叔叔对簿公堂，这件事情从根源上就说不通吧。”瑕禽说：“如果要说根源，就要从两百年前讲起了。平王东迁，七姓从王，其中就有我家君上的祖先。我家君上的祖先毁家纾难，才让东迁的天子维护住礼仪和威严。天子因此和我家君上祖先盟誓。除非河清海枯，否则，这贵族的爵位，我家老爷将世世代代传下去。从根源上来说，我家君上先祖也是名正言顺的贵族啊。”
士匄赞许地看了瑕禽一样，目光移向王叔的管家。管家说：“那又怎么样，贵族和贵族是有差距的。站在洛阳的野人面前，你们可以自称贵族。可我家主人是天子的叔叔，和天子有着相同的血脉，面对这个身份，你还敢自称贵族？”
瑕禽反驳说：“可惜，我们今天面对尊敬的晋国法官，要讨论的是对错而不是出身。众所周知，自从王叔被任命为国相，朝廷上下就乌烟瘴气。至于法律，更是不当回事。在这个国家，唯正直者受穷。”双方争执不歇。
到了这个层面，法律就失去了威慑意义，对错不是重点，实力和利益才是重点。虽然晋国是最注重法律的国家，但是这里是周王室的地盘，必须根据周的传统行事。所以士匄说：天子偏袒谁，我也会偏袒谁。所以我判定伯舆获胜。
但是实际操作上，他却命令两人签订平等的友好协议。结果，双方都接受不了，不了了之，晋国就任命亲晋国的单靖公为周室国相。
可以说，霸主除了可以从别国征收保护费，获得利益外，也要承担自己“霸”的义务，甚至一些鸡毛蒜皮的事情都要处理。
知识点思考 为什么楚国也能作为霸主国？
称霸是周朝体系内部的政治活动，而楚国是一个体系外的成员，所以严格上来说，楚国从来没有成为春秋时代的霸主，也就是从来没有黄河国家给楚国上交过保护费。但是因为在“楚王问鼎”的事件中，周王室主动贿赂楚国，好让他们退兵，从而给楚国送上了一顶霸主的帽子。
让更多人喜爱诗词
