公元前651年，垂垂老矣的晋献公终于一命呜呼。
晋国政局出现急剧的变化，谁将成为下一任国家元首？重耳、夷吾和奚齐三位竞争者浮出水面，背后都有实力派的支持，晋国的政局变得扑朔迷离。
申生自杀后，骊姬的儿子奚齐成为合法的继承人。支持奚齐的实力派人物是荀息，就是制订“假道灭虢”计划的战略大师。晋献公是个明白人，知道晋国高层许多实力派人物支持流亡在外的重耳与夷吾，他特地让荀息担任奚齐的老师，希望以其智慧使奚齐顺利继位。
晋献公病危时，召来荀息，对他说：“我把幼小的孤儿托付给你，你打算怎么办呢？”忠诚的荀息叩头答道：“臣会竭尽所能，忠贞不贰辅佐公子奚齐。如果事情不成功，唯有一死报之。”
由于骊姬逼死太子、逼走重耳与夷吾，朝中许多重臣并不支持奚齐。晋献公死后，大将里克主张由重耳回国继位。里克是晋国名将，是灭虢之役与征狄之役的战场总指挥。要迎回重耳，必须要除掉奚齐及其母亲骊姬。
意志坚定的里克决定发动政变铲除骊姬。
里克与荀息关系不错，想争取荀息的支持，事先通风说：“申生、重耳和夷吾三方势力都要清除骊姬，得到国内人民的支持。秦国也表示支持，你打算怎么办？”
荀息没有犹豫，回答说：“作为公子奚齐的辅佐大臣，我会为他而死。”
里克叹了一声道：“你死了也于事无补。”
荀息坚定地答道：“我向死去的国君保证过，不能改变。一个人不能既要实践自己的诺言，又想保全自己的生命。即便死亡于事无益，我也不能躲避。”
里克见荀息心志不可动摇，不再多说，告辞而去。
十月，距晋献公去世仅一个月，里克发动政变。当时晋献公还未下葬，奚齐正在茅屋里守丧，里克率军队闯进来杀死了奚齐。
荀息得知奚齐被杀之后，准备自杀殉主，手下人劝道：“不如拥立卓子而辅佐他。”卓子是骊姬的妹妹所生，荀息接受这个建议，改立卓子为国君。
里克没有给荀息机会，他率叛军攻入宫中杀死卓子，彻底断绝骊姬一党的希望。绝望之中荀息自杀身亡，以一死完成对晋献公的承诺。失去晋献公庇护的骊姬虽然聪明一世，但靠山已去。一个文弱女子没有翻云覆雨的本领了，最后也被里克杀死。
晋国的内乱引起了大国的密切关注。
首先是东方的齐国，齐桓公称雄中原，但势力尚未到达晋国。晋国内乱对于他来说，是一次绝佳的机会。在齐国的号召下中原诸侯国组成联军，以平定内乱为由，出兵晋国，抵达高梁城。
另一个企图干涉晋国内政的大国是秦国，此时秦国正由雄才大略的秦穆公统治，逃亡到梁国的公子夷吾与秦穆公达成一项秘密协定。其核心是秦穆公帮助夷吾返回晋国当上国君，晋国将割让土地给秦国作为酬谢，这是一份出卖主权的协定。
秦穆公得到夷吾的许诺后，当即派遣军队护送公子夷吾回国。齐桓公也乐得顺水推舟做个人情，他令大将隰朋率领多国联军，加入到护送的行列。
在齐秦两大军事强国的支持下，公子夷吾顺利返回晋国登上国君宝座，史称“晋惠公”。
晋惠公即位后，立即逮捕里克。理由很荒谬，称里克是造成晋国动乱的罪魁祸首。实际上没有里克铲除骊姬和奚齐，夷吾哪有机会成为晋惠公呢？晋惠公真正害怕的原因，是里克倾向于立公子重耳且手握重兵，这是对君主权力的一大威胁。晋惠公给里克传话说：“没有你，我当不了国君，可是你接连杀了两位国君与一位大夫。现在我是国君，你让我很为难。”言下之意，你里克杀国君像踩死蚂蚁一样，说不定哪天轮到我头上了。
里克听得明白，他说道：“我不杀奚齐和卓子，哪能轮到你当国君呢？欲加之罪，何患无辞！我明白你的意思了。”说罢伏剑自杀。
不久后，晋惠公清洗了里克的同党，里克手下的干将丕郑、祁举，以及七位高级军官全部被杀。
晋惠公能登上权力之巅，与秦穆公的武力支持是分不开的。秦穆公的支持是有条件的，那就是晋惠公必须要割让土地给秦国。可是晋惠公翻脸不认账，拒绝交出土地。
这样一来，晋国与秦国的关系恶化了。
公元前647年，晋国发生大规模的饥荒。晋惠公厚着脸皮派人到秦国，请求秦穆公将粮食卖给晋国。秦穆公还为晋惠公违约而愤愤不平，现在晋国人找上门来了，要不要提供粮食援助呢？
公孙枝对秦穆公说：“我看还是先给他们提供粮食援助，如果晋国人知恩图报，就会把约定的土地割让给我们；如果晋国国君再次忘恩负义，那么他的百姓必然离心。一旦政府失去了人民的支持，我们前去攻打，他必败无疑。”
秦穆公心里还是很犹豫，又问百里奚：“要不要给晋国人提供援助？”百里奚回答说：“天灾流行，这是各国都难免发生的事情。救灾恤邻是符合道义的，多做善事，国家会有福报的。”
当时流亡秦国的丕豹是丕郑的儿子，他父亲由于受到里克案的牵连，被晋惠公所杀。他将晋国饥荒看做是一个报复晋惠公的机会，便跑来向秦穆公说：“现在正是攻打晋国的时候。”秦国大臣们都力主对晋国实施人道主义援助，晋国的流亡分子却幸灾乐祸。这令秦穆公有些不高兴，他正色地说：“晋国国君着实可恶，但是人民却是无罪的。”
救急的粮食从秦的雍城到晋的绛城，通过水路源源不断输送到灾区。这次大规模的粮食运输，又被称为“泛舟之役”。
秦国的人道主义援助，并没有让晋惠公感恩戴德。
风水轮流转，第二年轮到秦国闹饥荒了。
秦穆公派人赶往晋国，请求晋惠公提供粮食援助。晋惠公是个十足的地痞无赖，又一次忘恩负义，拒绝卖粮。
大夫庆郑愤怒地说：“忘恩负义者无亲，幸灾乐祸者不仁，贪图小利者不祥，激怒邻国者不义。不亲、不仁、不祥、不义，请问将如何守国呢？”
晋惠公的舅舅虢射不以为然地反驳说：“我们没有按约定割让土地给秦国，秦对我们心怀怨恨。即使现在卖粮食给他们，也不能平息怨恨。还会增强其实力，我看还是不要卖。”
庆郑反驳道：“忘恩负义、幸灾乐祸，这些行为即使是老百姓也要唾弃的，何况是一个国家呢？对亲朋好友背信弃义，都会招致反目成仇，更何况一个与我们有宿怨的国家呢？”
自私自利的晋惠公不为所动，坚持不卖粮食给秦国。
晋惠公的一意孤行，终于激怒了秦穆公。
晋惠公干了三件不光彩的事情，第一件，他曾答应割让五座城邑给秦国，但是食言了。第二件，他曾答应姐姐，即秦穆公夫人，回国后照顾好前太子申生的遗孀贾君并让重耳归国。可当上国君后，他与贾君通奸，又拒绝重耳返回国内。第三件，晋国闹饥荒时秦国慷慨提供援助，而秦国闹饥荒时他却拒绝提供援助。
秦国人凭借自己的坚强，度过了最艰苦的饥年。第二年灾情缓和后，秦穆公要报复了。
秦国大举发兵，越过边界，杀入晋国。三战三胜，渡过黄河，兵临韩原。
面对秦国人凶悍的攻势，晋惠公手足无措，慌慌张张地问庆郑：“敌人已经深入，我们要怎么办？”
庆郑没好气地答道：“这都是您惹来的祸，还能怎么办？”
晋惠公听了之后大怒道：“你好大胆，竟敢出言不逊。”说罢把庆郑轰了出去。好汉做事好汉当，他决心亲征，与秦穆公一决高低。
春秋时代的战争，一般战前先占卜一下。负责保护国君的战车护卫人选是很重要的，占卜结果是庆郑最合适。晋惠公不高兴，庆郑老跟他过不去。不能用，另挑了一个人选。
选择战车所用马匹时，晋惠公对郑国产的小驷马情有独钟，爱管事的庆郑又跳出来说：“打仗还是要使用本国的马匹，本国马匹熟悉当地的气候、地形与道路。外国马匹遇到意外时，难以控制，到时会出乱子的。”晋惠公偏偏不听，跟他对着干。
九月，晋惠公亲抵韩原前线，先派大将韩简去侦察秦军的虚实。
韩简回来后向晋惠公汇报说：“秦军的人数比我们要少，但斗志比我们高了一倍。”
晋惠公听了很纳闷，问道：“这话怎么讲？”
韩简答道：“秦国曾多次帮助晋国，晋国却一次也没有报答，他们才兴师问罪。现在您不但不反省自己，向秦军求和，反倒倾国家之力迎战。我军士气低落，秦军士气高昂。这样看来，秦国的斗志何止比晋国高一倍呢？”
晋惠公听后怒气冲冲地说：“一个普通人都不能受人轻侮，何况是一个国家呢？”他让韩简充当先锋，向秦军挑战，并传话给秦穆公：“寡人不才，只能把军队集合起来，不能解散他们。您如果不退兵，将无处逃命。”
秦穆公听后不禁轻蔑一笑，派公孙枝答复道：“您还未返回晋国时，寡人为您忧惧；您地位尚未稳固时，寡人为您担心；现在您的地位稳固了，我岂敢不接受您的挑战命令呢？”
韩简知道秦军上下同仇敌忾，气势如虹，他回到兵营对左右说：“我们如果能活着当秦国人的俘虏，就已经是幸运了。”
连晋国大将都失去信心了，更不用说一般的将士了。
九月十三日，秦晋这两支最凶悍的军队在韩原展开巅峰对决。
秦军如饿狼扑食，晋军如猛虎下山；秦军的士气旺盛，晋军则人多势众。这是勇者的时代，两位国君亲自挥戈，各自在战车上参加战斗。晋军将领韩简的战术是擒贼先擒王，他的战车迅速插入秦军阵中直扑秦穆公，在韩简身边还有庆郑的战车。
韩简的战车与秦穆公的战车纠缠在一起，打得难得难分，他回头示意庆郑的战车夹击秦穆公。只要生擒秦穆公，秦军必然陷入群龙无首的境地，不战自败矣。
正当庆郑准备从侧面袭击秦穆公时，突然听到了晋惠公的求救声。原来晋惠公战车上的郑国马匹果然不听使唤，跑到泥潭中。马蹄拔不出来，晋惠公慌了手脚，赶紧向庆郑求援。
庆郑一看这种情况，丢下秦穆公，驾着车奔向晋惠公。一看是郑国马匹惹的祸，他一下子气就上来了。他早就劝晋惠公不要用郑国马，这位刚愎自用的君主就是不听。赌气的庆郑发牢骚地说：“这位任性的国君既不听我的劝谏，又拒绝让我担任战车护卫。现在出了问题，这是自己找死，逃避不了的。”说罢他驾着自己的战车跑开了，不理会晋惠公的死活。
韩简正想与庆郑夹击生擒秦穆公，不想庆郑跑掉了，计划落空了。就在这个时候，秦军一拥而上，将陷入泥中的晋惠公活捉了。国君被生擒，群龙无首。晋军被打得大败而逃，同时被俘虏的还有不少晋国的大夫与将领。
按理说，晋国在晋献公时代军力极盛，开疆略地，战斗力不应如此不济。可是持续的内乱使名将荀息和里克均死于非命，受其牵连的高级将领也遭到无情的清洗，大大削弱了晋军的战斗力。
垂头丧气的晋惠公被押解到秦国，晋国被俘的大夫们为战败深感耻辱，便把头发弄得散乱。蓬头垢面地露宿在草地上，无精打采。
秦穆公安慰他们道：“你们不要忧伤了，我陪晋国国君西行，只是为了履践妖梦之言，不然我怎么敢这样呢？”秦穆公说的妖梦之言是怎么回事呢？这事说来颇为神秘。
据说晋惠公上台那年，曾经侍奉过太子申生的狐突回到曲沃。忽然死去的太子申生驾着一辆车，出现在他的身边。申生让狐突上车驾驭，并说：“夷吾（即晋惠公）无道，我已求得上天的同意，准备把晋国送给秦国，秦国人会祭祀我的。”
狐突赶紧说：“那怎么行呢？听说神灵不享用别族的祭品，百姓也不祭祀别族的神灵。您这样做，恐怕会断了祭祀吧？”太子申生的鬼魂说道：“那好吧，我重新向上天请求，你等我七天。七天之后，你在新城西边将会遇到一个巫师，他会代我传话的。”说完后，太子申生就不见了。
七天之后，狐突在约定的地方等着，果然来了一个巫师替申生传话说：“上天允许我惩罚有罪之人，他将在韩原遭遇失败。”
这则故事就是秦穆公所说的妖梦之言，这个鬼故事惊悚离奇，应该是太子申生的支持者杜撰出来的。因为晋惠公即位后就与申生夫人通奸，便编了这么一个故事来吓唬他。
现在秦穆公利用这则妖梦传说，表明冥冥中有上天的旨意。晋国大夫们想起了这个在晋国流传很广的故事，吓出一身冷汗，纷纷向秦穆公跪拜道：“您履后土而戴皇天，连皇天后土都听到您说的话了，我们甘拜下风。”
晋惠公被俘虏，引起了一个人的不安。她就是秦穆公的夫人秦穆姬，也是晋惠公的异母姐姐。秦穆姬是个有人情味的女人，想方设法要救自己的弟弟，怎么办呢？她决心以死相要挟。
秦穆姬带着两个儿子和两个女儿登上高台，高台下堆满了柴火，然后派人告知秦穆公说：“天降灾难，使秦晋两国兵戎相见。如果晋国君主白天被押进秦都，妾就在晚上自焚；如果晚上押进秦都，妾就在早晨自焚，这件事请您做出决断。”
秦穆公没有想到夫人来了这么一手，他叹了一口气说：“俘虏晋君，我本来认为可以凯旋而归。但如果胜利引发了丧事，那么拘执晋君又有什么用呢？”
公子絷说道：“我看不如把晋君杀了，以免他回国后又与我们作对。”
公孙枝不同意，提出一个方案说：“我看最好的办法，是把晋君释放，以此为条件让晋国太子到秦国来充当人质。晋国是一个强国，我们无法消灭它，杀了晋君只会加深两国的仇恨。”
秦穆公一听，公孙枝说的办法不错。既可以与晋国实现和解，又对秦国有利。
晋惠公已是一名阶下之囚，孤家寡人，没有资本谈判。在征得秦国人的同意后，他派郤乞先回到晋国，把情况告诉执政大臣吕甥并指名要吕甥前往秦国谈判。
春秋战国时人名叫法颇多，也很复杂。像这位吕甥，并非姓吕名甥。吕是他的采邑，甥是指他是晋惠公的外甥，其实他的名字叫“饴”，字为“子金”。吕甥是一个很有智慧，也很有政治抱负的人，听完郤乞所说的情况后，他沉思了片刻。他心里想，晋惠公吃了败仗，还成为秦国人的俘虏。名声扫地，就算回到晋国，国人也会看不起他。无法收拢民心，怎么办呢？他想出了一个办法，并教郤乞要这么这么办。
郤乞依吕甥所说，召集国人集会。他以晋惠公的名义向参加大会的民众发放赏金，然后说道：“国君托我向国人转告一句话：我即便可以回国，也有辱社稷，你们可以用占筮立太子圉为国君吧。”
有些人一听到这些话，感动地哭了。这时吕甥宣布了一项重大的土地改革措施，称为“作爰田”，就是将公室的土地分配给国人，成为各家长期固定占有的土地。也有其他观点，如杜预认为是将公田的税收分赏给国人。不管怎么说，这个改革措施对老百姓是有益的。
吕甥的做法，思路很明确，就是要讨好民众，收拢民心。他对大家说：“国君被俘流亡在外，没有为自己操心；反而为民众操心，这是无上的恩惠了，我们应该要怎么样报答国君呢？”
众人你一言、我一语说开了：“是呀，怎么样报答国君呢？”
吕甥又高声说道：“我们要做的事有这么几件：征税赋以充实国库，修军备巩固国防，辅立太子圉为国君。各诸侯国听说我们立了新君，团结一致，战士越来越多。对我们抱有恶意的国家，就会惧怕我们；对我们友善的国家，就会勉励我们，这样对晋国应该有好处吧。”
吕甥的话，令所有人心悦诚服。在战争失利、国君被俘且士气凋零之际，国家艰难之时，吕甥大胆改革，重振士气，收拢人心，为晋国的复苏打下了坚实的基础；同时他很巧妙地将自己的改革设想以晋惠公的名义来推行。既减轻了来自内部反对势力的压力，也给晋惠公挣足了面子。即便晋惠公返回国内，也难以毁掉改革的成果。
晋国一直人才辈出，吕甥便是其中一个。
以晋惠公名义强制推行土地改革之后，吕甥前往秦国，参加秦晋之间的谈判。作为战败国，晋国割让给秦国黄河以西的土地，以及一部分河东之地，并同意太子入质秦国。在此之前，秦国一直处于东周政治的边缘地带。凭韩原一战重挫晋国，秦穆公成为那个时代最杰出的君主之一，关于秦穆公的霸业我们后面还将说到。
踌躇满志的秦穆公问吕甥：“对于和谈一事，你们晋国内部的观点一致吗？”
吕甥回答说：“不一致，有些人以国君被俘为耻，为阵亡的人悲伤。不怕征税赋和修兵革之苦，立太子圉为国君。他们说宁可侍奉戎狄，也要报仇。有些人爱戴国君，知道其过错。因此不惜征税赋和修兵革以待秦国释放国君的命令。他们说必定报答秦国之恩，虽死无二心。所以说晋国民众的看法是不一致的。”
吕甥的话暗示晋国无论是哪一类的人，虽然意见有分歧，在捍卫国家这一点上则是一致的。
秦穆公点了点头，又问道：“晋国人是怎么看待自己的国君呢？”
吕甥又回答说：“有些人表示担忧，认为国君很难幸免于难。他们说我国得罪了秦国，秦国岂肯释放国君回国呢？有些人抱着宽恕之心，认为国君能安全返回。他们说我们承认犯了过错，秦国必然会释放国君。这是天大的恩德，同时也是一种威严。秦国凭借此恩德与威严，可以称霸诸侯了。如果秦国杀掉了晋侯，这只会把以前的恩德变为怨恨，这样对秦国有什么好处呢？”
秦穆公赞许地看了吕甥一眼，心想虽然晋国国君刻薄寡恩，忘恩负义，但是晋国还是有人才的，未可轻视。他说道：“你的话正合我的心意啊。”
晋惠公被俘三个月后，终于被释放了。
这位刚愎自用的君主回国后，想到的第一件事情就是要报复。报复谁呢？不去救他并多次顶撞他的庆郑。
晋国大夫蛾析与庆郑的私人关系不错，他很着急地对庆郑说：“你怎么还不逃走啊？”
庆郑从容地说：“国君陷入危险时，我一时赌气，没有去营救，致使我军战败；我军战败，我又没有战死疆场。如果为了躲避刑罚而逃跑，就没有尽到臣子之职。作为臣子，却没尽到职责，你说我又能投奔谁呢？”
晋惠公把庆郑抓起来，处以死刑。庆郑曾多次规劝晋惠公，为人刚直。虽然在战场上一时意气，没有营救国君，导致晋军大败，但他从容赴死的精神，正是晋国武士之写照。晋国为什么能强大，从这些武士身上可以看出个端倪。
这一年对于晋国来说多灾多难，不仅在韩原遭到大败，而且又一次陷入饥荒之中。
关键时刻，秦穆公再次伸出援助之手。
秦国又向晋国输运大量粟米。秦穆公解释说：“晋君这个人，我很不喜欢，但是我怜悯晋国百姓。以前箕子曾经预言，晋国开国君主唐叔的后代一定会强大，这是我能图谋的吗？”
秦穆公这个人，确实很了不起。秦国与晋国实现和解，但遭到韩原之败后的晋国，军事实力已经大打折扣了。周边的狄人虎视眈眈，趁晋国战败之机，出兵进攻夺取了三座城邑。
在巨大的外患面前，晋惠公对秦国低头了。他将太子圉如约送抵秦国作为人质，秦穆公有意与晋国实现全面和解。所以并没有把太子圉当做人质看待，还把女儿嫁给他；同时又归还晋国所割让的河东之地，可谓有理有节。这位春秋时代杰出的君主，既展现出他的铁腕，也体现出其大度。
狄人的进攻令晋惠公感觉到一种威胁，这种威胁不仅来自狄国，也来自他的兄弟重耳。自从重耳为了躲避骊姬的毒手远走狄国后，已经整整十二年了，这并没有令晋惠公放心。首先，重耳的口碑很好，晋国内部还有许多大臣支持他；其次，重耳周围有一群忠诚的追随者，这些人都是富有勇气与谋略的一时才俊。
只有干掉重耳，才能消除晋惠公心头的阴影。
狄国与晋国为敌，不能采取强硬的外交手段，迫使狄人交出重耳。明的不行，就使用暗的，晋惠公打定主意搞暗杀。
派往狄国执行暗杀任务的，便是当年追捕重耳的急先锋勃鞮，那一次他砍断了重耳的一只衣袖；除此之外，还有几位职业杀手。
这一年重耳五十四岁。
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