勾践的生平，犹如一本伟大的励志书，书写了一段不朽的传奇。如何在逆境中奋起？如何在绝望中生存？如何在失败中前进？当人生陷入低谷时，要以怎样的心态去面对未知的险境呢？当勾践不得不接受命运安排，从一国之君沦为奴仆时，他会怎么做呢？
从越王到奴仆，这是人生的奇耻大辱。吴王夫差就是要以这种方式来摧毁他的意志，羞辱他的人格。我们不能说夫差的做法完全错了，纵观中国历史，有几个人在丢失王位后能东山再起呢？春秋被灭的国家多了，可是没有一个国君可以推倒重来。在夫差看来，勾践已经是彻底完蛋了，他的这一想法是很正常的。可是他却忘了一件事，即勾践与其他亡国之君有什么差别。以吴王阖闾的雄才，都败在勾践手下，这足以说明勾践并不是一位普通的君主。能战胜伟大国王的人，必定也是伟大的英雄。这一点，伍子胥看明白了，可是夫差却没有看明白。
当夫差赦免其死罪时，勾践便胜了一局。夫差完全没有意识到，这个匍匐在自己面前的人，将是多么的可怕。最可怕的人是那种将自己完全伪装起来，让你永远看不透其内心的人。因为这种人表面可以很和善，很谦卑，很顺从。但这些都只是掩饰，掩饰的背后是一种巨大的自制力及坚韧不拔的意志力。勾践仿彿是一只披着羊皮的狼，你以为他是一只温顺的羊羔，那就大错特错了，他只是耐心地蛰伏。一旦他卸去羊皮外套，就会露出狼的本性。张牙舞爪，并给你致命的一击。
勾践似乎接受了他的新角色，每天拿着扫帚清扫落叶尘埃，给马匹喂食，为吴国官吏驾车。无论在夫差使者面前还是在看守士兵面前，他都一副毕恭毕敬的模样。身上穿着粗布衣，穿着破草鞋。即使把他扔到人群之中，也看不出他的与众不同。只有一件事情，勉强显示出他与普通差役的不同。那就是在他身边一直有一位忠心的跟随者，这就是与他同行的范蠡。
夫差早听闻范蠡的贤良，知道他早年时曾想投奔吴国建立奇功伟业。可是夫差觉得很奇怪，以范蠡这么精明的一个人，为什么要死心塌地跟随一个毫无希望的亡国之君呢？为了展示自己招贤纳士的胸怀，夫差给范蠡传达了一个信号。
在勾践服苦役三个月后，夫差召他入宫。勾践见到夫差后，匍匐在他身前，范蠡也跪下了。夫差要让勾践难堪，他让范蠡站起身来。你看，以前都是臣子跪着，君王站着。现在越王勾践跪在地上，范蠡却挺直身躯站着，你勾践是不是心理不平衡了，是不是又受辱了？夫差就像一位导演一样，喜欢这样的恶作剧效果。
夫差想要劝降范蠡，便说道：“现在越国完蛋了，你和你的主人都成了吴国的奴仆，你不以为耻吗？寡人十分器重你，只要你能改过自新，弃越归吴，寡人便赦免你的罪过，还让你在吴国当官。”范蠡委婉却坚定地拒绝了，回答道：“我在越国时没能尽责，以至于与大王兵戈相持。现在得罪了吴国，君臣都成了吴国的俘虏。承蒙大王不杀之恩，使得我君臣得以保全性命，干这些扫地牵马的粗活就已经知足了。”
吴王夫差这个人没什么耐心，听范蠡这么一说，心里有些不高兴，没好气地说：“既然你不肯弃越归吴，那我还将你放逐石室。”说罢后起身走了，勾践与范蠡又被带回到石室。
转眼三年过去了。
在这三年时间里，勾践似乎适应了奴仆的角色。混在一群奴仆之中，你也认不出来他曾经是一位国君。如今的他打扮与一般的下人无异，衣着简陋，腰间系着短裙，头上扎着粗布头巾。夫人也一样，下着没有镶边的裙子，上着一件短衣袄，与乡下村姑无异。每天起来后，勾践就铡切草料喂马，夫人则在一旁取水、清马粪和扫地面。
勾践心里很明白，这里是吴国。每天都有暗探侦察他的一举一动，他不能有一句怨言，不能有一丝不高兴的神情。自制力超强的越王，天天都是和颜悦色。整整三年时间，他没有表现过一次愤怒与生气，甚至在他的脸上看不到一点怨恨的神色。每一天，勾践都如履薄冰，如临深渊，他能坚持下来的唯一原因是坚信终有走出囹圄的一天。
付出终有回报，勾践的低三下四不仅使夫差丧失了警惕心，甚至还产生了同情心，打算要释放勾践回国。夫差是一个复杂的人，一方面，他想效法前世的圣王以德服人；另一方面，他却缺乏真正广博的心胸，错把沽名钓誉看做宽容。如果夫差真正像古代圣王一样，就不会以种种手段羞辱越王勾践。既羞辱了勾践，他又自认为有容人的雅量，这是一种矛盾的性格。
可是吴王的念头遭到了伍子胥的强烈反击，伍子胥向来都视勾践为最危险的敌人。这位吴国元老级的将军有着一副铁石心肠，他绝非仁慈之辈。他是典型以牙还牙和以眼还眼的报复型人物，复杂的人生经历使他有冷漠及残忍的一面。当年攻破郢都时，伍子胥鞭尸楚平王并强暴楚国大臣的妻女，这一切暴行都源于他偏执而狂热的报仇雪恨心理。他之所以能够报大仇，要感谢的第一个人便是吴王阖闾。可是这位他崇敬的君主却死于勾践之手，这使他不能不对勾践有着一种强烈的敌意。
也许是英雄才能窥视英雄的内心，在伍子胥看来，越王勾践越是低调，越是清晰地表明这个对手的可怕。低调的背后是一种巨大的意志力，这种力量一旦爆发出来，便是足以颠覆吴国的巨大能量。伍子胥能一眼看穿勾践，是因为他深信勾践与自己是同一种类型的人物。而且勾践更有优势，因为他是一位君主。
伍子胥声色俱厉地告诫夫差：“以前夏桀囚禁商汤，纣王囚禁周文王都没有将对手诛杀。结果夏桀被商汤所杀，商朝为周王所灭。现在大王您囚禁越王勾践，却不肯下毒手。我看大王深陷迷途，恐怕要步夏桀和商纣的后尘了。”这里可以看出来，伍子胥的观念是一种强权思想，他把暴君被推翻的原因归结为没有果断地铲除政敌。
可是伍子胥的坦率耿直，却犯了一个错误。他把夫差的所作所为拿来与夏桀和商纣这些亡国之君做对比，这是沽名钓誉的夫差所无法忍受的。不用说，夫差对伍子胥是越来越反感了，这一切都被伯嚭看在眼中。
伯嚭站出来维护夫差的面子，他冷冷地对伍子胥说：“以前齐桓公出兵救援燕国返回时，燕庄公送到齐国境内。齐桓公把燕庄公所走到之地，割让给燕国，从而赢得了诸侯的美誉。宋襄公非得等到楚军渡河后才交战，后人也赞扬他的道义。如今大王不计前嫌，要赦免释放越王。这种功德远在五霸之上，名声将超越历代圣王。”
你瞧，伯嚭的话听起来多么舒服。夫差心里觉得好温暖，这个可恶的伍子胥把我比作夏桀和商纣，可是伯嚭却说我超越历代圣王了。
由于伍子胥的强烈反对，夫差释放勾践的打算不得不滞后了。
这消息传到勾践耳中，他不禁心中一喜。
机不可失，必须要抓住机会从吴国脱身。可是要怎么办呢？正好在这个时候，吴王夫差病倒了，三个月未能痊愈。勾践想借此机会，向夫差表示自己的忠诚。他找来范蠡，要他帮忙出主意。范蠡吞吞吐吐地，似乎有话要说，但又迟疑不定。
勾践是何等人，他知道范蠡想必是有所主意，但有顾忌，便说道：“我之所以身陷死地而未死，那都是您的功劳。我看您欲说还休，似乎颇有犹豫。有话就尽管说，不论可行不可行，先听听您的想法。”
范蠡这下子才放胆说出来自己的想法：“要逃离吴国，最重要的是取得吴王的信任。现在吴王久病不愈，大王您可借机会前去问候。为博取其信任，见到吴王后，取他的粪便尝一尝。然后再看看他的脸色，就向他拜贺说这病死不了，很快就会好的。这样的话，等他的病一旦痊愈，便对大王深信不疑了，您还有什么担忧的呢？”
勾践一听，眉头皱了一下，心里很不舒服。虽然自己被软禁了，可名义上还是一国之君。不要说堂堂越王去尝吴王的粪便，就算是一个奴隶，一个下人，要他去尝别人的粪便，也是一种奇耻大辱，不是吗？不要说去尝粪便，就是想象那种场景，也足以令人呕吐了，这范蠡出的是什么馊点子？
可是勾践就是勾践，什么叫“忍人之所不能忍，为人之所不敢为”呢？要达到目的，可以不择手段。要博取夫差的信任，还有比这更感人和更直接的办法吗？自己这三年来，低三下四，在吴王面前为牛为马，受尽羞辱，为的是什么？不就是希望有一天能东山再起，报仇雪恨吗？三年都熬过来了，再忍一回又如何呢？
豁出去了！第二天，勾践向伯嚭提出请求：“囚臣勾践想要进宫为吴王探病。”伯嚭便请示吴王夫差，夫差同意了。
伯嚭与勾践来到吴王夫差宫中寝室前，伯嚭让勾践先在门口等着，自己进去通报。进了门，正好夫差刚蹲完便桶起身。伯嚭是一个比较取巧的人，为了彰显他的忠诚，他以太宰的身份亲自提着便桶便出了大门。
站在门外的勾践赶忙迎上去，冲着伯嚭说：“太宰请留步。请让我通过粪便来判断一下大王的病情吧。”伯嚭听了一怔，还没缓过神来，勾践便伸手从便桶中沾一点粪便。然后将手指放入口中，用舌头尝一下。这下差点没让伯嚭当场吐出来，可是勾践却若无其事的样子。他像是细细品尝，忽然脸上现出欣喜之情，高兴地说：“真是可庆可贺啊。”
伯嚭是丈二金刚摸不着头脑，这时勾践说：“请让我亲自对吴王说吧。”他洗手漱口后，入室拜见吴王夫差，见面便说：“囚臣勾践祝贺大王，大王的病很快就会痊愈了。”
夫差病了三个月了，精神着实有点不振，他将信将疑地问：“你怎么断定我的病很快会痊愈呢？”
勾践答道：“越国有会闻粪诊断病情的人，我曾学了一点点。粪便的味道会因时节不同而不同，顺时气则说明身体正常。如果是逆时气，那么就危险了。刚才我私下尝了一下大王的粪便，味道苦、辣且酸。这种味道与现在春夏时气是相应的，这说明大王身体很快能康复了。”
这下子夫差感动了，在他看来，通过三年劳动改造与思想教育，勾践这个甲级战犯终于洗心革面了。他不仅屈尊干下人的粗活，甚至还心甘情愿地亲尝粪便，忠心可嘉。
对勾践来说，这是一次赌局。要是夫差的病没有好起来，他的努力就完蛋了。可是他必须赌，这是一次表现“忠心”的机会，他不能错过。夫差被他感动了，他被特许离开软禁地石室住在王宫中，仍然管养马的事。可是勾践还是付出了代价，他亲尝粪便后，留下一个后遗症。即总是觉得满口的熏臭味，这也说明他那若无其事的一尝，其实是克服了心理上的痛楚。
皇天不负有心人。
自从勾践尝粪后，夫差的病居然鬼使神差地好起来了，这下子夫差非常高兴。完全康复后，他大办宴席，特别邀请勾践参加。在酒宴上，夫差对群臣宣布说：“今天我特地给越王安排了朝北的座位，大家要以贵宾之礼来对待越王。”
吴国君臣上下纵情饮酒，只有一个人闷闷不乐，这个人就是伍子胥。他眼看夫差一步步地落入勾践的圈套中，又听不进去劝谏，心里非常不痛快。当他听吴王宣布要把勾践当贵宾时，一气之下索性跑掉了，离开王宫回家去了。
这一幕被伯嚭看在眼中。在吴国大臣中伯嚭是太宰，伍子胥是国相。两人都是元老级人物，位高权重，以前两人也是好朋友。但自从夫差上台后，伯嚭一味溜须拍马，讨好夫差。谋私利，不以国家为重。这使得伍子胥看不起他了，两人的矛盾便迅速升级，明争暗斗。
伍子胥酒宴还没结束就溜了，这下子伯嚭有了发挥的机会，他以冷嘲热讽的语气对夫差说：“真奇怪啊，没有仁德的人溜了，有仁德的人都留了下来。伍国相是刚毅而勇猛之人，可是却没有侍坐陪酒。大概是看到在座有这么多仁义之士，他自感惭愧吧？”夫差也瞧见伍子胥溜走了，溜就溜呗，反正老子早就瞧他不顺眼了。听伯嚭这番讽刺的话，真是说到自己心里去了，夫差便应和了一句：“说得好！”
没有伍子胥在场，就没有不和谐的声音，这让勾践感到愉快。勾践与范蠡不失时宜地站起身，举起酒杯为吴王祝寿，并献上祝词：“大王延寿万岁，长保吴国。四海咸承，诸侯宾服。觞酒既升，永受万福。”这些话，把吴王乐得找不到北了。可是勾践更乐，只有把你灌迷糊了，我才有翻身的机会。
这一天的酒宴，众人觥筹交错，皆大欢喜。
第二天，伍子胥又来了。他虽然在酒宴半途溜了，可还是打听到了勾践那一番祝词。他一大早便到王宫，入见夫差，劈头便说：“大王昨天瞧见没有？勾践这个人，表面上说的是一套溢美之词，其实内怀虎狼之心，矫情造作，不过是为了保全自己罢了。大王您喜欢图一时之快乐，却不考虑千秋万世的基业，放弃忠直之言，偏听馋夫之语，这样一来可就危险了。以前夏桀明知自己危险，却找不到自救的办法。明知前面有白刃，却没办法躲开。愿大王以此为鉴，迷失不远能及时回头，那还是有希望的。”
伍子胥有一个毛病，他可能自己也不太清楚，这就是他怎么老是拿桀啊和纣啊来跟吴王夫差比呢？他不知道吴王的脾气吗？当然，伍子胥与伯嚭的不同正在于此，他看不惯伯嚭的溜须拍马。自己的语气虽然尖刻，但拳拳之心溢于言表，吴王应该可以明白。可是他错了，吴王不仅不明白，反倒对他失去了耐心。
夫差以挖苦的语气说：“寡人病了三个月，没有听到国相一句问候的话，也没有吃到国相进献的食物，我看国相心里根本没有寡人。你作为臣子，这样难道算是忠诚吗？你再看看越王，率臣民归顺于我。自己甘愿当奴仆，妻子当婢女，却一点怨气也没有。我生病的时候，他甚至亲尝粪便。又把他国库里金银财宝拿来作为礼物进贡，可见他是仁慈忠信的人。我要是听你的话，把他给杀了，那我岂不是太糊涂了？相国大概是想逞个人的快意吧。”
伍子胥听得差点没把肺气炸了，他强捺怒气，耐下心来又说道：“大王！您完全说反了！您怎么会认为勾践做这些事是出于仁慈忠信呢？他能屈身为奴仆，这说明他深谋远虑；进贡大量珍宝却没有怨气，是欺骗大王；亲尝粪便，那是要得大王之心啊！越王越谦卑，说明他计谋越深，吴国危险了。大王您要明察，不然等到社稷变成荒丘，宗庙遍布荆棘时，后悔也来不及了。”
夫差把袖子一甩，不耐烦地说：“相国不要再说了，我没有耐心听了。”说罢拂袖而去。
伍子胥望着吴王的背影，他突然觉得周围的一切都变陌生了。而自己垂垂老矣，在吴王眼中，他已经什么都不是了。
伍子胥的努力失败了。吴王夫差最终释放了勾践。临行前，夫差还为勾践设酒宴饯行，并说道：“寡人今天赦免你，让你回到越国，你得记得这份恩情。”越王勾践诚惶诚恐，倒地磕头谢道：“承蒙大王怜悯，让我得以生还。我与范蠡和文种等人，定为大王尽忠效死。苍天在上，臣不敢忘恩负义。”夫差都被自己的仁慈感动了，他说道：“君子一言九鼎，你走吧，好好努力吧。”
勾践又磕了两个响头，跪在地上不起。对他来说，已经演了三年的戏了。现在戏要结束了，不可在最后关头暴露自己的内心。可是吴王夫差还当真以为勾践心悦臣服了，他上前扶起勾践。然后把他拉到马车边，这时勾践才假装依依不舍地上了车。范蠡手上持着马鞭，挥鞭一吆喝，车子缓缓地远去。
吴国群臣都拜贺夫差的英明仁德，唯独伍子胥满怀怅惆。他知道，猛虎一旦放出囚笼，很快就会露出凶狠的本性。
勾践的马车一直到了三津渡口，已经看不到吴国的君臣了。勾践回想起这三年忍辱负重和苟且偷生的日子，忍不住眼泪掉了下来。泪水顺着脸颊而下，一滴一滴地落下，打湿了衣裳。他望着无垠的天空，为生命的无常感慨万千：“哎！我受尽困厄，谁想竟然能活着渡过这条河啊。蒙上苍眷顾，生还故乡，可谁晓得还有没有后患啊。”
范蠡先跳下车来，扶着勾践下车，并说道：“大王不要有疑虑，只要两眼向前看，沿着路一直走。越国会得到上天保佑的，而吴国肯定要受到惩罚。”
过了三津渡口后，又前行一段路，到了浙江边上。这时的天空澄澈而蔚蓝，清风扑面而来，越国的江山已入眼中。勾践与夫人按捺不住激动之情，感叹道：“我本来已经绝望了，以为与越国万民永别了。岂料到今天又回来了，可以重建家园了。”
这下子勾践泪如泉涌，他赶紧以袖遮面。三年来他每天掩饰着自己的内心，今天他终于可以把压抑许久的心情，以泪水的方式尽情地释放了。
勾践回国，举国狂庆。臣民们相信这位伟大的统治者，一定会带领他们使越国走出困境，打拼出一片新天地。
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