楚平王霸占太子妃后太子熊建的生母蔡氏开始失宠了。
对太子来说，这是个危险的信号。
费无极毫不犹豫地抓住这个机会，他的第一个步骤是调虎离山，即让太子熊建远离郢都。他假意向楚平王献策：“晋国之所以能称霸中原，是因为其地理位置接近中原，而楚国则居僻陋之地。如今之计，应该加强楚国北方的力量。将北方城邑城父（今河南宝丰县东四十里）扩建，派太子镇守，加强与中原诸侯国的联系。大王便可以安心收拾南方，这样楚国便可以称霸天下了。”
楚平王哪里意识到费无极在秘密策划一个大阴谋，他还对这个建议大为赞赏。便下令让太子熊建及太子师伍奢即刻起程，前往城父。
紧接着费无极开始了第二个步骤。
在熊建离开郢都，前往城父后，费无极便开始频频在楚平王面前进谗言了。楚平王自从从儿子手中抢得秦国公主后，倍加宠爱，费无极便悄悄地告密说：“太子因为秦国公主的缘故，对大王有怨恨之心，大王您得防着点才行。”楚平王听了之后脸有愠色，我是国王，太子还想造反不成？
费无极见楚平王愤怒了，添油加醋地说：“如今太子镇守城父，手握重兵。又与各诸侯国交好，恐怕要造反作乱了。”
楚平王听了心里一沉，脸色十分难看。费无极太了解楚平王了，因为他当年就是手握重兵的边关大吏，不也是造反作乱并逼死三位哥哥才登上王位的吗？有其父就有其子，老子当年这样干，儿子今天就不会这样干吗？楚平王的手在微微颤抖，这一切都被费无极看在眼中。
显然楚平王相信费无极的判断，他先把太子师伍奢召回，质问道：“太子是不是想谋反？”
伍奢听了一怔，但很快就反应过来。心知一定是费无极的中伤陷害，他斩钉截铁地答道：“绝无此事。大王何故轻信奸佞小人的谗言，却要疏远自己的骨肉呢？”
这时费无极在楚平王的耳边搭语：“大王要是不下定决心，他们就要动手了。我听说晋国与齐国都表示要扶植他们成立政权，到时大王被活捉了，那可是后悔莫及。”
费无极说得活灵活现的，楚平王深信不疑。与其等待太子造反，不如先发制人。楚平王马上下令将伍奢逮捕，关进大牢。然后派人秘密给城父驻军司令（城父司马）奋扬送去密令：立即逮捕太子，就地正法。
奋扬接到密令后，大吃一惊。他知道太子被人陷害了，可是面对楚王的命令，他又不能不服从。怎么办？他想了个办法，先派人紧急通知太子让他赶紧逃跑，然后自己再带人慢吞吞地前去拿人。当然当他到了太子府时，太子早已逃之夭夭了。
太子逃到了宋国，这使楚平王更加相信太子企图谋反是铁板钉钉的事实，而伍奢就是太子谋反的帮凶。
楚平王想处死伍奢，可是费无极却阻止道：“大王莫急。”别以为费无极突然良心发现，他只是内心有所不安，因为伍奢有两个非常出色的儿子。如果要杀伍奢，那就得斩草除根，一定要把伍奢的两个儿子诱骗到郢都一同处决。
说起伍奢的两个儿子，一个名“伍尚”，是楚国棠县的地方官；另一个名“伍员”，这就是后来大名鼎鼎的伍子胥。伍尚为人温文儒雅，富有仁爱之心。相比之下，伍子胥则发扬踔厉，性情豪迈，文武双全。费无极与伍奢共事日久，自然对伍家兄弟的才华有很深的了解。如果贸然处死伍奢，那么伍尚与伍子胥必然要逃难出国。而且一定会逃到吴国，因为吴国是楚国最大的敌人。倘若吴国得到伍氏兄弟，必然如虎添翼，到时楚国危矣。楚国一旦顶不住，他费无极也没好下场。
不能不说费无极有远见。
明知伍氏兄弟有雄才，却要一网打尽，不能不说费无极是祸国之奸人。
费无极给楚平王献策：“伍氏兄弟都很有才，不如以赦免其父的名义把他们诱骗回郢都。不然的话，将来必为楚国之患。”
楚平王点了点头，便派人前去召回伍尚与伍子胥，对他们说：“你们如果回来的话，就赦免你们的父亲。”
这种有条件的赦免明摆着就是一个巨大的陷阱。
只要落入陷阱之中，再凶猛的野兽也只能坐以待毙。
伍子胥是一头雄狮，他不愿意坐以待毙。他对哥哥伍尚说道：“大哥不要轻信楚王的话，楚王畏惧我们俩的勇武，势必不敢杀了父亲。如果大哥贸然前去，那就必死无疑了。”
伍尚是个大孝子，他泪眼汪汪地说：“父子情深，父恩难报。只要能再见老父亲一面，就算是死，也没有遗憾了。”
伍子胥对哥哥的性格很清楚，知道无法说服他，便长叹了一声：“唉，与父亲一起被杀，试问如何使冤情昭白于天下？不能洗清不白之冤，不能报杀父之仇，这是天大的耻辱。如果哥哥一意孤行，要回到郢都，子胥就在这里与哥哥诀别了。”
听到这里，伍员流下热泪说道：“我的才能不如你，我能为父亲而死，你能为父亲报仇。如今楚王有赦令，即便只有渺茫的希望，也不能不争取；如果父亲被杀，不能不复仇。父亲不能抛弃，我选择回到郢都。沉冤不能不雪，你选择去吴国吧，只有吴国能帮助你完成复仇的使命。”
此地一别，便是永别了。伍子胥恁是坚强的汉子，也忍不住有一种悲凄之感油然而生。他抓住伍尚的手说：“哥哥你就要走了，我不能照顾你了。但愿上天保佑你安然无恙，不然你想追悔也来不及了。”
伍子胥连夜逃出棠县，而伍尚则跟随楚王的特使回到郢都。
不出伍子胥的意料，伍尚此去只有死路一条。
被囚禁在大牢中的伍奢，在心里无数次地祈祷，希望两个儿子能逃得远远的，千万不要中了楚王的计。可是他对自己的儿子太了解了，他知道，伍尚一定会来；伍子胥一定会逃走。当伍尚被带入大牢时，伍奢没有感到意外。当他看到伍尚只身前来，竟然发出一阵会心的欢笑：“哈哈，子胥果然逃走了，楚王与费无极恐怕要吃不下饭了。”
几天后，伍奢与伍尚父子俩被斩于街市。
伍子胥背着弓箭单身逃亡。
楚平王很快便派出军队追捕伍子胥，追兵找到了伍子胥的妻子，追问他的下落，其妻说：“他已经逃跑了，大约走了三百里了吧。”楚军快马急追，可是聪明的伍子胥避开大道，穿越无人的沼泽区。楚军追到沼泽地时，马匹无法通行，只得悻悻而归。
伍子胥起初并没有听哥哥的规劝逃往吴国，而是逃到宋国，因为太子熊建被费无极设计陷害后流落到了宋国。他一路向北，在路上正好遇到好友申包胥，两人相见后伍子胥恨恨地说：“楚王杀害我的父亲与兄长，你说我要怎么办才好？”申包胥长叹了一声说：“唉，我要是怂恿你报仇，就是对楚国不忠；要是劝你不要报仇，那就是对朋友不义。你走吧，我说不上话了。”
伍子胥咬牙切齿地说：“父母之仇，不共戴天。对于楚王犯下的罪行，我一定要报仇，以雪父兄之耻。”
申包胥心里明白，伍奢和伍尚父子是无罪冤死。可是自己作为楚国大夫，国家利益高于一切，他便对伍子胥说：“你要是能灭掉楚国，我就能保存楚国；你要是危害到国家，我就将使它转危为安。”
两个好友之间有分歧了，道不同不相为谋。伍子胥拱手与申包胥告别，头也不回，大步流星地向前走，终于到了宋国境内了。
伍子胥找到了太子熊建，他向太子建议借助诸侯的力量返回楚国。重新夺回权力，杀死费无极。
但伍子胥来得真不是时候，这一年（公元前522年）宋国爆发内战。以华亥和华定为首的华氏家族公然叛乱，与宋元公分庭抗礼。乱邦不入，危邦不居。伍子胥认为继续待在宋国太危险了，便携太子熊建逃到郑国。
郑定公对楚国太子熊建非常敬重，以上宾之礼待之。熊建为了得到大国的支持，前往晋国会见晋顷公。郑国自从子产执政后，便以独立的姿态出现在国际政治舞台上。在晋国人看来，郑国是越来越不听话了。晋顷公动了歪念头，想乘机吞并郑国。正好熊建来访，他便对楚太子说：“现在郑国人很信任你，如果太子能作为内应帮我灭了郑国，我就把郑国封给你。”
熊建听罢大喜，遂回到郑国，秘密策划与晋国军队内应外合推翻郑国政府。不过世事难料，熊建的阴谋泄露了。郑国首相子产以迅雷不及掩耳之势，逮捕了熊建并将他处死，粉碎了他的阴谋。
还算伍子胥反应机敏，他带着熊建的儿子熊胜急急逃出郑国。
原本想依靠楚太子熊建实现报仇之梦，如今太子被杀，复仇之路将更加曲折难行了。可这并没有令伍子胥灰心丧气，现在只有一条路可以走了，那就是到吴国，只有吴国才有实力灭楚。
伍子胥带着熊胜又悄悄地潜回楚国，打算越过楚吴交界处的韶关（今安徽含山县北）进入吴国。此时楚平王布告全国，张榜捉拿伍子胥，所以一路凶险异常。伍子胥不敢走大路，只走小路。白天找个偏僻的地方躲起来，到了晚上才出行，就这样风餐露宿到了韶关。
由于韶关是战略要冲之地，盘查十分紧。伍子胥尽管很小心谨慎，但还是碰上了楚国官吏。这些官吏们认出伍子胥便是张榜捉拿的要犯，正打算一拥而上将其活捉。伍子胥反应却非常机敏沉着，他从容不迫地对一个头目说：“你知道楚王为什么要抓我吗？因为我有一颗宝珠。可是现在我已经把这颗宝珠弄丢了，要是你抓我的话，我就咬定是你独吞了这件宝物。”
韶关是偏远地区，这里的小官对权力高层的内幕知道得不多。一时间被伍子胥吓住了，不知所措，索性将他放跑了。伍子胥虽然凭借机警躲过一难，但行踪暴露了，他知道用不了多久楚国追兵一定会赶来的。过了韶关，前面还有一条河，河的对岸才是吴国的地盘。伍子胥不敢大意，他带着熊胜直奔河岸。
果然不出所料，楚国的追兵很快就赶到了。江水挡住了伍子胥的去路，岸边是一片茫茫的芦苇丛。水面很阔，水很深，怎么办？似乎冥冥之中有天意的安排，此时突然有一条船出现了。这船不大，撑篙的船夫年纪有点大了。头戴着斗笠，船板上散落着渔网，一望可知是一名渔翁。
这条小船逆水而上，伍子胥大喜，喊了两声：“渔父渡我。”
渔翁听到了，正要把船撑过来，此时他发现附近的芦苇丛中有几双窥视的眼睛。再定睛一看，这些人身着戎装，正是楚国的士兵，看来正在芦苇丛中搜寻那位喊话者。其实渔翁的出现，并非什么天意。他知道伍子胥要渡河逃往吴国，特地在此迎候。这位渔翁是什么人，现在已经无法考察了。可能与伍家有某种关系，也可能是一个同情伍家遭遇的正直人士，所以不惜冒着生命危险前来搭救伍子胥。
察觉到芦苇丛中的楚国的巡逻兵后，渔翁担心伍子胥暴露，急中生智便唱起歌来了：“日月昭昭乎寖已驰，与子期乎芦之漪。”芦之漪就是芦苇的岸边，这是告诉伍子胥你不要过来，就在芦苇岸边等我。
伍子胥是何等聪明的人，一听明白了。便在岸边找了个地方躲起来，等着渔翁前来。渔翁把船撑到岸边，左右观察一下，又唱道：“日已夕兮予心忧悲，月已驰兮何不渡为？事寖急兮当奈何？”这是告诉伍子胥，事情紧急了，快点上船吧。伍子胥与熊胜从藏身处出来，投以感激的目光，然后跳上船躲进船舱中。
船离了岸，直奔向江中。伍子胥从船舱的小孔往外一望，楚国的追兵已经到岸边了，心里暗暗叫道：“好险。”不多时，这一叶小舟载着伍子胥渡过河，到了河对岸。伍子胥喘了一口气，终于逃出来了。此时他才发现自己已是饥肠辘辘，已经好些天没有吃东西了。
渔翁也看出来了，他把船系在岸边的一棵树下，然后对伍子胥说：“你们在树下等我吧，我去给弄点吃的来。”说罢大踏步往前走去。伍子胥不禁满腹疑惑，这个渔翁帮我渡河，不但没有收钱；反倒要给我找吃的，天底下有这样的好心人吗？莫非他别有用心，想乘机向官府告发，好独吞赏银？不行，我得躲起来，看看他到底想干什么？
伍子胥与熊胜躲到了芦苇深处，过了一些时间，渔夫回来了。手里拿着一碗麦饭，还有鲍鱼羹与一壶饮料，但却找不着伍子胥了。他知道伍子胥饿坏了，没有气力走远。肯定是害怕而躲到芦苇丛中了，便高喊道：“喂，芦中人，芦中人，你出来吧，你不是一位走投无路的贤士吗？”
正躲在芦苇丛中的伍子胥见渔翁果然是一人回来的，便放心地走了出来。渔翁说道：“我看你面有饥色，所以去给你弄点吃的，你为何要怀疑呢？”这下子伍子胥有点不好意思了，看来自己是以小人之心度君子之腹了，他尴尬地说：“人家说性命操之于天，今天我的生死都在您老人家手上，又岂敢怀疑呢？”
老人家听了呵呵一笑，招呼伍子胥前来用饭。伍子胥饿坏了，接过饭后狼吞虎咽，不一会儿的工夫吃得一粒不剩了。再往前就是吴国了，伍子胥对这位渔翁深怀感激之意。他想，我堂堂男儿，不能这样一走了之，得报答老人家才行。他随身所带的没有什么值钱的东西，只有一把家传的宝剑。
伍子胥解下宝剑，对渔翁说：“老人家，这把宝剑是先父的遗物。剑上刻有北斗七星的图样，价值百金。今天我就把这宝剑送给您，以报答救命之恩。”
老渔翁没有接受，他一捋胡子，笑道：“老夫听说楚王下了命令，凡是捉拿伍子胥者，赏粟米五万石并授予最高爵位。老夫又岂是贪图你的宝剑呢？”
一听到这里，伍子胥大感意外，他脱口而出：“老人家已经知道我是谁了？”渔翁点点头，又说道：“此剑既是你家的宝物，你便带着上路吧。你得赶紧走了，不要停留了，不然楚兵很快就来了。”
伍子胥向老人家一拜，抱拳问道：“敢问老人家贵姓？”老人家答道：“你是芦中人，我是老渔翁，还要问姓干什么呢？”伍子胥满怀感激，就此向老人家道别。刚走了几步，他想起了件事，便回头对老渔翁说：“老人家，有件事还得麻烦您一下。这些个锅碗盆子请您藏好了，不要让楚兵发现了。”
老渔翁说：“行，您就放心吧。”说罢将伍子胥吃过的这些碗壶埋在地下。伍子胥这才放心了，他刚往前没走几步，听到背后水面上有些声响。转身一看，只见老人家没有身影了，那条小船翻在水面上，底朝天摇摇晃晃的。原来老渔翁怕伍子胥不放心，把船弄翻了，自溺于水中，这样再无人知晓伍子胥渡河潜逃的消息了。
看来这位老渔翁并不是一个普通的人，估计也是一名死士。因为他这一死，身世也就成了一个谜了。
伍子胥的心被震撼了，他默然无语。遥向小船拜了几拜，一阵欷歔。然后起身拍拍灰尘，大步流星地向吴国边境走去。
一路上风尘仆仆，长途跋涉的伍子胥身体疲惫不堪，饱一顿饥一顿。他原本壮硕的身体也迅速地瘦了下去，并且染上风寒，非常虚弱。他沿途以乞讨为生。作为一名武士，这实在是很丢人的事。可是父兄大仇未报，再苦再累，也得忍着。就这样，靠着非凡的意志力，吃尽苦头后他终于抵达吴都了。
其实以伍子胥的身份，他完全可以进入吴国后便申请政治避难。因为吴国与楚国是敌对国，一定会乐意收留他的。可是他并没有这样做，因为他不单是逃难，更重要的是要复仇，要借吴国人之手报复楚平王。他混居于市井之间，是要了解吴国的国情，并暗中观察什么人可以帮他完成复仇的心愿。
他把自己打扮成流浪汉的样子，披头散发，疯疯癫癫，光着脚，把脸涂黑了，在市井之间行乞。要为人之所不敢为，就必须先忍人之所无法忍。吴国都城来了这么一个疯子，很多人围在市井间看热闹，这时有位管理市场的官吏正好路过。这个人有个本事，擅长看相。他一眼看到伍子胥，暗暗称奇。只见这个疯疯癫癫的家伙，身高一丈，身材硕壮。虽然装疯，而且涂黑了脸，但印堂发亮，双目炯炯有神。两道眉毛上挑，眉间距比一般人要宽。根据一些野史的记载，称伍子胥“眉间一尺”，双眉之间有一尺宽。这当然是夸张之词，不然那就不是人，而是怪物了。
这位官吏一见伍子胥，知道这肯定不是个普通人，他自言自语地说：“我相过很多人，但从来没有见到这样奇特的面相，难道他是别国的亡命之臣吗？”其实他心里怀疑，眼前这个人就是楚国的伍子胥。为什么这位官吏会这样猜测呢？这官吏本来是管理市场的。市场商人多，南来北往的人都有。早有传言说楚国的伍子胥被楚王迫害，家破人亡，逃往国外。前段时间，在楚国边关韶关出现过，很可能要逃到吴国。又有一些商人到过楚国，见过伍子胥的画像。虽然画得不一定很像，但一个突出的特点就是两眉间距很宽。这些信息这位官吏都有所耳闻，结合他的相人本领，他断定此人便是伍子胥。
看来吴国人才也是不少，伍子胥虽然装疯卖傻，可还是被认出来了。那名官吏把这事报告给吴王僚，并且建议说：“大王应该召见他。”吴王僚上台后，就被楚平王反戈一击。不仅在长岸水战中败北，而且州来城也被楚军收复。这些年他颇有些郁闷，如今楚平王的死敌伍子胥逃亡到吴国，焉有不用之理呢？
吴王僚马上传命召伍子胥入宫。
那位史不载其名的市场管理官吏慧眼识英雄，认出伍子胥，并把他引荐给了吴王僚。吴王僚一见到伍子胥，就对其非凡的相貌留下深刻的印象。此时伍子胥洗去尘垢，穿着整洁的衣服。眉宇之间透露着一股豪迈的英气，这是英雄的本然面貌。
吴王僚甚是喜欢伍子胥，两人促膝长谈，这一谈便是三天。伍子胥文武双全，口才也很好。反应机警，思维敏捷，与吴王僚畅谈天下大事。尤其对楚国的情况了如指掌，知无不言，言无不尽。说了三天，伍子胥没有说过一句重复的话，每句话都切入重点，分析入微。吴王僚对他的才华非常惊叹，感慨道：“真是一位贤士啊。”
此后，吴王僚频频召伍子胥入宫，每次交谈都收获良多。别看伍子胥是个武夫，其实他有细腻的一面。他虽然想着借助吴国为父兄报仇，可是并没有明说。对吴王僚而言，他只是个外国人，报私仇这种事不能轻易说。可是伍子胥却换了一种方式流露出这种想法，他知道吴王僚喜欢自己，于是在谈吐之间，便处处表现出气壮山河和威武豪迈的英雄本色。偶尔提及自己的身世，便对楚平王有一种咬牙切齿的仇恨。吴王僚也是个聪明之人，他明白了伍子胥的真实想法是想要吴国起兵攻打楚国，以报杀父之仇。
可是吴王僚让伍子胥失望了，吴王僚并没想着为他报仇。其实这也是可以理解的，作为一国之君，怎么可能因为一个外国人的私人恩怨而大动干戈呢？
吴王僚的态度给了另一个人可乘之机。
这个人就是公子光。
自从吴王僚即位后，公子光心怀不满，他认为自己才是吴国王位的合法继承人。公子光是一个有理想有抱负的人，表面上他对吴王僚毕恭毕敬，没有泄露自己的野心。但暗地里却物色天下英雄为己所用，以培养自己的势力。
对于伍子胥这样文武双全的人才，公子光怎么可能视而不见呢？他暗地里经常向伍子胥示好，经常请他上府中喝酒。并且送给他不少礼物，把他当做知心朋友。公子光心知伍子胥急着要报仇雪恨，他不失时机地对伍子胥说如果自己是吴王，一定会帮他完成复仇心愿。
公子光的话有弦外之音。
伍子胥是何等聪明的人，一听就明白公子光有篡位之心。
经过几次的交谈，伍子胥对公子光的为人有所了解。公子光绝非等闲之人，他有雄心壮志，有一种霸气。并且善于用人，礼贤下士。其内心潜伏着一种强大的冲动，他的能量远远未释放出来，仍在悄悄地蛰伏。一旦有了一个不受限制的表演舞台，其激情会淋漓尽致地转换为霸业。伍子胥对公子光很欣赏，因为他明白一件事，心灵的力量是无穷尽的。正如自己，为了复仇颠沛流离且九死一生，无悔无憾。他也洞悉到公子光的内心同样有着一种强大的力量，这是对权力的追逐，对伟大事业的向往。
对于吴国内部的权力斗争，伍子胥并不关心，他关心的是谁能帮助自己完成心愿。在伍子胥心中，不断地权衡吴王僚与公子光这两个人，他知道自己必须选择一个人帮助自己完成复仇大业。吴王僚这个人，并不能说是个昏君，他还是有虚心纳才的雅量的。可是论及野心勃勃，他就不如公子光。伍子胥要把赌注压在谁的身上呢？他思前想后，最后下了决心，把赌注压在公子光的身上。他必须先帮助公子光夺取权力，实现霸业；同时也借助公子光的力量，杀回楚国，报杀父之仇。
有了这样的想法，伍子胥要有所作为。吴王僚想让伍子胥当官，伍子胥推辞了，这是一种态度。既然想与公子光联手，就必须与吴王僚保持一定的距离，不然得不到公子光的信任。伍子胥隐居起来，耕田种地，似乎超然于政治旋涡之外。其实他的真正用意是在市井之间物色勇士，准备推荐给公子光。让他有机会除掉吴王僚，自立为王。
表面上平静的吴国政坛，实际上已经是暗流涌动了。
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