郑国夹在晋和楚之间，是两大超级强国的争夺重点。不跟晋国作战，就得跟楚国作战，这是个多灾多难的国家。
晋成公的进攻迫使郑国转而投靠了晋国，这又引起楚庄王的不满。
从公元前606年至公元前603年，楚国连续四年对郑国发动战争，以惩罚其背叛行为。接连不断的打击使郑国实力消耗殆尽，实在坚持不下去了。情不得已之下，郑国故伎重施，与楚国签订协议又站到楚国一边。郑国是楚国扩张的重要一环，而郑国为了保全自己，其外交之善变恐怕是春秋历史中最有趣的一段。
一年后，即公元前602年，晋国召集中原五国在黑壤举行会议。郑国在受召之列，要不要去呢？郑襄公没有主意了，公子宋认为晋国与楚国都不能得罪，索性就两边倒吧。既听楚国的，也听晋国的。
两边倒就是没有立场了。
楚庄王不能接受郑国两边倒的政策，很快在公元前600年楚庄王统兵攻进郑国，要惩罚郑襄公的背叛。此时“夏日之日”的赵盾已经去世，晋国中军元帅由郤缺接任。他率军驰援郑国，并与郑军联手，在柳棼之战中挫败楚军。
这一仗的胜利，使郑国的老百姓相当高兴，拍手称快。但是郑襄公的哥哥子良却非常担忧地说：“这不是国家之福啊。”
郑襄公想想也是，楚强郑弱，郑国不可能独善其身，怎么办呢？等着楚庄王再次兵临城下吗？不行，干脆啊，就先向楚国投降吧。
就这样，郑襄公主动向楚庄王表示投降。郑国刚与楚国和解，晋国便率领宋、卫和曹等国杀了过来。郑国只好又与楚国决裂，又归附晋国。唉，你说郑国辛不辛苦呢？归附楚，则晋来攻；归附晋，则楚来伐。想两头讨好，结果两头得罪。
辛苦固然是辛苦了，但也只有这种骑墙政策才勉强能保全国家。
果然郑国被迫归附晋国后，楚庄王又兴师动众地前来攻打。
士会率晋国军队入援郑国，在颍水战役中击退了楚军的进攻。为了将郑国建设成为对抗楚国的桥头堡，晋国要求中原各诸侯派出军队驻扎在郑国，以防备楚军的再次入侵。
公元前598年，楚庄王率楚军再度攻入郑国境内，攻占了郑国的重镇栎邑。看来诸侯联军虽然驻在郑国内，却仍然不能抵挡楚军凶悍的进攻。郑国大夫子良认为晋国和楚国“不务德而兵争”，都是没有信用的国家。“晋楚无信，我焉得有信？”郑国也不必再讲什么政治信用了。看清这些霸国的真实嘴脸后，郑国只有一个最高战略，就是如何保全自己。
楚庄王在控制郑国的同时，也企图控制陈国。郑国和陈国都与楚国相邻，是楚国进入中原地区的第一道门户。陈国的外交政策与郑国差不多，都是属于墙头草的类型。但是陈国的军事力量不及郑国，而且距离晋国较远。这使得在晋和楚争霸中，它的战略地位不如郑国，受灾程度也较轻。
如果说郑国是晋楚争霸的第一战场，那么陈国则是晋楚争霸的第二战场。
公元前606到公元前604年，楚庄王连续讨伐郑国。这把陈国吓坏了，还没挨楚国打击就投降了，两国签订了和约。
第二年（公元前603年），赵盾率晋和卫联军攻打陈国，以惩罚陈国投降楚国之举。在晋国的巨大压力下，公元前601年，陈国终于背叛楚国，转附晋国。紧接着楚国便发兵攻打陈国，陈国只能与郑国一样选择投降楚国。
晋国马上又纠集多国部队前往讨伐陈国，但是这次讨伐由于晋成公的病逝而中途作罢，使陈国侥幸得以躲开一次战祸。不过陈国即便躲过一次外患，但却没躲过内乱，这次内乱的起因是很荒唐的。
我们在翻阅中国历史时，发现自秦以后的历史故事似乎翻来覆去缺乏新鲜感。可是春秋战国时代却不同，很多故事在后世是很难见得到的。为什么呢？因为秦以后是君主专制时代，而春秋时代君主也想专制，却很难。在权力相互制衡的时代，故事当然精彩得多了。
却说陈国有个大夫叫“御叔”，他有一个貌美如花的妻子，叫“夏姬”。但是御叔艳福不深，很早就死了。美艳的夏姬风情万种，令陈国国君陈灵公、大夫孔宁和仪行父三人都拜倒在她罗裙之下。这样，君臣三人就拥有同一个情妇。
陈灵公在这种事上颇为大度，他与两个臣子共同拥有一名情人也不吃醋，甚至关系更加密切。三个人还一同穿着夏姬的内衣，在朝中乱开玩笑。虽然陈国夹在晋楚两霸之间，苟延残喘，但陈灵公不思进取且胡作非为。
大夫泄冶看不下去，向陈灵公规劝说：“国君与臣子公然淫乱，还把夏姬的内衣穿在身上。这事让人知道可不好，还是快把夏姬的内衣收起来吧。”
孔宁与仪行父得知后，在陈灵公的默许下杀死了泄冶。
泄冶被杀后，再没有人敢规劝了。这三个花花公子愈加色胆包天，玩笑越开越大。
在公元前599年夏季的某天，三位花花公子又一起到夏姬家中玩。几杯酒下肚后口无遮拦，胡说八道，拿夏姬的儿子夏徵舒来开玩笑。
陈灵公笑着对仪行父说：“徵舒长得蛮像你的啊。”
仪行父听了之后，也笑着对陈灵公说：“我看他长得也很像你。”
站在一旁的夏徵舒听得面色铁青，难看死了。无缘无故被拿来当做下酒的笑料，真是奇耻大辱。他转身到了马房，拿了一张弓出来，正好陈灵公正要离开。他搭箭上弓，冲着陈灵公就是一箭。只听得陈灵公一声惨叫，箭矢正好射穿了他的胸膛，当即倒毙在地。
此时孔宁与仪行父被吓得酒意全无，赶紧逃跑了。
这两位花花公子除了泡女人外，也没什么本事。想想待在陈国不安全，夏徵舒已经豁出命去了，两人一商量干脆逃到楚国去了。
陈国太子也闻风而逃，逃到晋国避难，夏徵舒索性自立为国君。
陈国夏徵舒叛乱，给楚国提供了出兵的绝佳理由。
且不说楚庄王心里打什么算盘，逃到楚国的孔宁和仪行父两位花花公子也向楚国苦苦哀求，请求出兵平定夏徵舒的叛乱。
公元前598年，楚庄王借口平定叛乱，出兵陈国。并且发布公告，对陈国民众说：“大家不必惊慌，我们前来只是为了讨伐作乱的夏徵舒。”
楚军势如破竹，很快击垮了夏徵舒的抵抗。
夏徵舒兵败被俘，并被处以车裂的酷刑，即五马分尸。
夏徵舒死了，他那位风流的母亲夏姬呢？夏姬是春秋时代神奇的女人，她的故事与息妫一样充满神奇色彩，这个女人的故事我们放在后面再详细讲。
楚庄王并非单纯助人为乐，而是别有用心。平定夏徵舒之乱后，他乘机将陈国并入楚国的版图，成为楚国的一个县。在夏徵舒叛乱的时候，陈国大夫申叔时正出使齐国。他回国后，陈国已经成为楚国的一个县了。申叔时看到这种情形，简单汇报了出使齐国的情况后，就跑回自己的家中躲起来了。
楚庄王很生气，派人把申叔时叫过来，问他：“夏徵舒大逆不道，杀害国君，寡人出兵讨伐并杀了他。各诸侯国及各县的长官都前来庆贺，只有你不来庆贺，这是什么道理？”
申叔时并不慌乱，他对楚庄王说：“我可以辩解吗？”
楚庄王说：“可以。”
申叔时回答道：“夏徵舒弑杀国君，罪大恶极。大王讨伐并杀死他，这是您的仁义。不过我听说过这么个故事，有人牵着牛去践踏别人的田地；另一个人阻止他并把他的牛给抢走了。牵着牛去糟蹋别人的田地，这固然是不对。但是因此就抢了人家的牛，这种惩罚未免太重了。大王号令诸侯国出兵时，口号是讨伐有罪之人。现在却将陈国变成楚国的一个县，那就是贪图陈国的财富了。您的所作所为，不就像那个故事吗？阻止别人的牛糟蹋田地，却又把人家的牛抢走了。”
楚庄王听了后，对申叔时说：“说得好，可惜别人没有跟我说过这些道理。那么寡人归还陈国的土地，这样行吧？”
申叔时说道：“这就好比把别人的东西揣在自己怀里，然后又取出来还给人家，总是比不还的好。”
楚庄王为什么这么爽快地答应申叔时，归还陈国的土地呢？
这里是有原因的。
陈国被楚国所灭后，郑国吓坏了。这给郑襄公一个警告，楚国人狼子野心，一有机会就乘机把别人的国家给灭了。看来还是归附晋国比较好，郑襄公拿定了主意，主动又投靠了晋国。
这件事让楚庄王明白灭掉陈国只有一个后果，就是其他诸侯国都会转而投向晋国的怀抱，这样的结果无疑会大大削弱楚国的力量。所以听了申叔时的一番话，楚庄王也乐得顺水推舟，做个人情。把逃亡晋国的陈国太子迎回来，立为国君（陈成公）。
陈国复国后，公元前597年初，楚庄王又一次统率大军讨伐背叛的郑国。
令楚庄王没有想到的是郑国的抵抗异常顽强。
看来去年楚国灭陈一事，还是让郑襄公担惊受怕了。豁出去了，跟楚国人拼了。楚军包围郑国都城达十七天之久，没有能破城，但郑国已经快抵挡不住了。
怎么办？
郑襄公在无奈之下，又想到了投降。唉，这被压迫的日子不好过啊。还是先占卜一下吧，看看大神有什么启示吧。
占卜的结果出来了，即投降不吉利！
战也不成，降也不成，还有第三种选择吗？
有。
做什么呢？
哭！
于是一大群人跑到太庙那儿去哭，后来连守城的士兵也跟着哭了。
一时间，哭声弥漫整个都城。把楚国人给打动了，也把楚庄王给打动了。当然楚庄王除了被打动之外，也考虑到郑国军民现在众志成城。正所谓哀兵必胜，还是不要轻举妄动的好。
楚庄王下令楚军后撤，以免受到郑国漫天哭声的影响。郑国人赶紧趁着楚军暂时后退的时机，抢修在战斗中毁坏严重的城墙，获得一口喘息之气。但是很快楚军又兵临城下，一场更大规模的攻城战开始了。
郑国寄希望于晋国的救援，可是晋国人的表现令人失望。日子一天一天地过去，晋国军队的影子却一直没有出现。在楚军的强大攻势下，郑国人浴血守城三个月，最终被楚军破城。楚军穿过城门，昂然在城市中心大道行进，郑襄公被迫投降。他光着上身，牵着一只羊，出来迎接楚庄王。
郑襄公料想郑国的命运大概就到此了，楚国四处扩张以来，灭掉的国家已不计其数。但他还是抱着一丝侥幸心理，对楚庄王说：“我既得不到上天的福佑，又没有效忠您。以致您怀恨在心并兴师问罪，这都是我的过错。即便您把我俘虏到江南并放逐于海滨，我也没有怨言；如果您要把我国的土地赏赐给各诸侯国，我也无话可说。不过如果您还念及昔日两国的友情，延续郑国的社稷，我将全力侍奉您，您就把郑国当做楚国的一个县看待。如果这样的话，就是您天大的恩惠了，也是我的心愿。”
楚庄王的左右听了之后都说：“不可答应这个要求，我们现在费了这么大的力气才得到郑国，不能还给他们。”
听了大臣们的议论后，楚庄王说：“郑国国君不简单，能够屈居于人下的，必然对民众也讲信用，我看郑国还不可以灭亡哩。”
楚庄王下令大军后撤三十里，以示对郑襄公的尊敬，然后同意与郑襄公签订城下之盟。郑国又一次向楚国投降，为了约束郑国的反复，楚庄王要求郑襄公的弟弟前往楚国作为人质。
与楚国相比，晋国的反应速度可谓迟缓。楚军对郑国的进攻总计持续了数月之久，在这么长的时间里，对于要不要援救郑国，晋国政府仍然没有能下定决心。到了六月份，晋军最高司令部才正式决定出兵援助郑国。
晋军倾巢而出，一场晋楚之间的巅峰对决拉开序幕。
这是在晋楚城濮之战三十五年后，又一场深刻影响春秋时代历史的大战役。
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