黄鹄黄鹄，戢其翼，絷其足，不飞不鸣兮笼中伏。
高天何局兮，厚地何蹐！
丁阳九兮逢百六。引颈长呼兮，继之以哭！
黄鸽黄鸽，天生汝翼兮能飞，天生汝足兮能逐，遭此网罗兮谁与赎？
一朝破樊而出兮，吾不知其升衢而渐陆。
嗟彼戈人兮，徒旁观而踯躅！
——（春秋齐）管仲《黄鹄》
▲齐桓公
在中原地区郑国内乱的同时，东海之滨的齐国也发生了内乱。
西周初年，周武王为酬谢吕尚（姜太公）辅佐建国的大功劳，封他为公，国号齐。周成王曾在三监之乱后，又特别派召康公命齐太公说：“东至海，西至河，南至穆陵，北至无棣，五侯九伯，实得征之。”齐国由此得到征伐之权，成为东方大国。可以说，无论在地理范围、国土面积、文化传承、爵位高低上，底蕴雄厚的齐国都是当之无愧的第一流诸侯国。
有着这样的天然优越条件，在郑庄公称霸中原的时候，齐国也没有闲着。齐僖公先后与郑庄公及鲁隐公结盟，结成三国同盟。随后十数年间，齐僖公不断侵吞南方的东夷小国，领土一直在扩大。
后来，齐国与盟国郑、鲁以宋殇公不向周天子朝觐而讨伐宋国；以郕国不听从周天子之命令而讨伐郕国；平定许国迫使许庄公出走，立其弟许桓公为国君；平定宋国华督之乱。
公元前706年，齐僖公又在郑国公子忽帮助下打败戎狄，更是威望大增。不过齐僖公他政治能力不过关，因为赠送礼物给各盟国时失了礼数，结果好心办坏事，反而和鲁、郑交恶。三国同盟解体，齐国一帆风顺的扩张结束，齐僖公的成就也就仅仅是东方渤海之滨的“小霸”。
齐僖公死后，儿子齐襄公继位。齐襄公穷兵黩武，且为人荒淫无耻，在位时连年对外征战。
公元前693年，齐襄公制造借口，说纪侯口不择言，诽谤周天子，趁机进攻纪国，纪国投降。三年后襄公彻底吞并纪国。之后，齐襄公又出兵卫国，杀掉卫国左右公子，帮卫惠公复位。
齐襄公在位十二年，几乎无年不征，将齐僖公时代的国家储蓄消耗一空。这种四处树敌的情况下，齐国的各位公子（襄公的兄弟叔伯）们未雨绸缪，纷纷出奔。齐大夫鲍叔牙保护公子小白逃到莒国（山东莒县），管仲则协助公子纠逃奔鲁国。
管仲和鲍叔牙是好朋友。年轻时，管仲和鲍叔牙合伙做买卖。管仲家里穷，出的本钱没有鲍叔牙多，可是到分红的时候，他却要求多分。鲍叔牙手下的人都很不高兴，说管仲是个贪婪的小人。鲍叔牙却劝解说：“他哪里是贪这几个钱的人啊？他家生活困难，我自愿给他多的份额。”好几次管仲帮鲍叔牙出主意办事，反而把事情办砸了，鲍叔牙也不生气，还安慰管仲，说：“谋事在人，成事在天，不是你的主意不好，你别介意。”管仲曾经做了三次官，但是每次都很快被辞退。鲍叔牙安慰管仲说：“不是你没有才能，而是因为没有能真正赏识你能力的人啊！”管仲曾经参军作战，进攻的时候他躲在后面，退却的时候他却跑在最前面。手下的士兵全都瞧不起他，不愿再跟他去打仗。鲍叔牙却说：“管仲家里有老母亲，他是个孝子，怎么会让自己危险而不能侍奉母亲呢？他并不真是怕死。”鲍叔牙替管仲辩护，极力掩盖管仲的缺点，完全是爱惜管仲的才能。管仲听到这些话，非常感动，叹口气说；“生我的是父母，理解我的唯有鲍叔牙啊！”“管鲍之交”也就成了最真挚友情的象征。
各位公子的担心是对的。公元前685年，齐国内乱，齐襄公被杀。君位空虚，公子纠与公子小白争相回国，抢夺齐国国君的宝座。
管仲辅佐公子纠上路后，发现公子小白已经先出发了，所以请命先行一步。他亲自率30乘兵车到莒国通往齐国的路上去截击公子小白。人马过即墨三十余里，正遇见公子小白的大队车马。等到公子小白车马走近，管仲突然就拿起箭对准射去，只听“哨啷”一声，一箭射中，公子小白应声倒下。管仲见公子小白已射死，就率领人马回去，放弃了对公子小白车队的袭击。其实公子小白没有死，管仲一箭射中他的铜制衣带勾，公子小白急中生智装死倒下。
经此变乱，公子小白与鲍叔牙更加警惕，飞速向齐国挺进。当他们来到临淄时，由鲍叔牙先进城里劝说，掌控着临淄的齐国正卿高氏和国氏都同意公子小白为国君。第二天，公子小白大张旗鼓地进城，顺利地登上君位，是为齐桓公。
齐桓公登位后，清洗了齐襄公的残余势力，并处罚而且驱逐了发动内乱的家族，准备让鲍叔牙出任齐相，主持齐国的政局。鲍叔牙诚恳地对齐桓公说：“我是个平庸之辈，很荣幸国君施惠于我，使我有机会做到相的位置。然而，如果要把齐国治理富强，我的能力不足，还是希望君上任用管仲。”齐桓公惊讶地反问道：“你不知道他是我的仇人吗？”鲍叔牙回答道：“我说的是国家大事，不是君上的私人恩怨。”齐桓公又问鲍叔牙：“我认为鲍卿已经算是一等一的人才了，管仲与你比较又如何呢？”鲍叔牙沉静地指出：“管仲有五点比我强。宽以从政，惠以爱民；治理江山，权术安稳；取信于民，深得民心；制定礼仪，风化天下；整治军队，勇敢善战。”
齐桓公听后沉默了，当时没有答应。不久，鲍叔牙进一步谏请齐桓公释掉旧怨，化仇为友，并说：“管仲射国君，是因为公子纠命令他干的，他是个尽职尽忠的人。如果赦免其罪而委以重任，他一定会像忠于公子纠一样为君上效忠的。”而且鲍叔牙还说：“如果你能宽恕射伤自己的管仲，那么谁还会担心你的政治报复呢？齐国也能马上安定下来了吧，大家都会称赞君上的胸襟。”这个理由瞬间打动了齐桓公，于是他决定任用管仲为相。
鲁国当时支持公子纠，打算趁着齐桓公立足未稳，采取武装干涉的方式，送公子纠为齐国国君，没想到，齐鲁一场大战，鲁国军队被鲍叔牙打得大败。
鲁庄公新败，闻齐国大兵压境，早吓得心颤胆寒。在齐国压力下，杀死公子纠，并将管仲和召忽擒住，准备将二人送还齐桓公发落，以期退兵。召忽为了表达对公子纠的忠诚而自杀。死之前对管仲说：“我死了，公子纠可说是有以死事之的忠臣了；你活着建功立业，使齐国称霸诸侯，公子纠可说是有生臣了。死者完成德行，生者完成功名。我们两人各自承担职责，不能让世人忘记公子纠，你一定要努力啊。”
怀着扬名天下的抱负和同僚的重托，管仲忐忑不安地被押送到了齐国，鲍叔牙正在齐国边境堂阜迎接他。老友相逢，格外亲切。寒暄过后，鲍叔牙就说自己向齐桓公推荐了他。管仲经过激烈的思想斗争，管仲最终答应了鲍叔牙的请求。公元前684年，齐桓公以隆重的礼节迎接了囚徒管仲，并当即任命他为齐国国相，开始齐国一系列的政治军事改革。
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