夫差本该好好反思，可是很遗憾，我们没有在史料中发现这位自以为是的君王，有什么亡羊补牢的措施。
历史总有嘲讽的时刻，当夫差费尽心血争取到“伪霸主”的地位时，吴国却永远失去了争雄中原的机会。即便貌似一头凶猛之虎，也不要忘了周围的群狼环伺。巨无霸楚国并不想让世人忘掉它的存在，接替楚昭王的楚惠王在自敛其锋并韬光养晦九年后，突然向吴国发难。既然有了勾践的第一击，等待吴国的还有第二击、第三击……
楚国大军在被遗忘多年后，突然在公元前480年大举讨伐吴国，一直攻打到桐汭（今江苏高淳南）。夫差忽然意识到自己这个南方霸主的根基是多么脆弱，他很快展开反击，以牙还牙。吴军直逼楚国城池慎邑，然而缺乏伍子胥的吴国兵团，似乎再也寻不回胜利的灵感。在慎邑之战中，吴国人不得不再次吞下了失败的苦果。
侥幸的是，楚国人很快陷入一场内乱。打败吴师的白公胜突然作乱（白公胜就是前楚太子熊建的儿子熊胜，当年与伍子胥一起逃到吴国），他以献捷为名领兵入郢都，杀死楚国令尹和司马并劫持楚惠公。白公胜的叛乱后来被镇压下去，但内乱毕竟使楚国伤了元气，攻伐吴国的计划不得不搁浅。
避免两线作战，对吴国是个好消息。可是夫差仍然没有一丝进取精神，他仍然迷恋着鸵鸟政策，把头往沙堆一埋，世界就太平了。他为何在勾践攻破吴都后，不采取任何报复措施呢？或者他心里想，释放勾践是自己的决定。倘若出兵讨伐，不就证明了自己的错误吗？而他是一个死不认错的人。
夫差的消极，甚至让越国人也十分不解。勾践心里也十分纳闷，自从撤兵后他一直认为吴国人将随时展开报复。可是夫差只是沉湎于美女与美酒，整个国家根本没有进入战备状态。
越国的忧患意识要远远强过吴国，文种告诫勾践：“我本以为吴王会报复，入侵我国境。可是他却休兵不战且毫无戒备，把我们抛之脑后，但我们绝不可因此而懈怠。”
一个懈怠之国与一个进取之国，谁会是胜者，这不是显而易见的吗？
在吴国荒于守备的同时，越国人却以如临大敌的严肃，厉兵秣马，整军待战。论国力，越国不及吴国；论资源，越国不及吴国；论兵力，越国亦不及吴国。以弱敌强，胜算几何呢？坚强的勾践心里没底。
一个人的到来，坚定了勾践伐吴的决心。
这个人便是拯救楚国的英雄申包胥。还记得吗？当年吴王阖闾、伍子胥和兵圣孙武以雷霆万钧之势蹂躏楚国，正是申包胥只身入秦搬来救兵，最终把楚国从死亡的边缘拯救回来。公元前479年，申包胥作为楚国特使出使越国。勾践大喜过望，亲自向他赐教。
勾践虚心请教道：“吴国暴虐，欲毁我社稷宗庙。我想要顺天承命，讨伐吴国。如今车马、兵甲和士卒都准备完毕，能否攻打吴国，还请先生赐教。”
对于吴国当年践踏楚国，作为爱国者，申包胥也巴不得能干掉吴国，以雪国耻。可是借第三国来雪国耻，这非英雄所为。所以对勾践的请教，他避而不答，只是委婉答道：“我不知道。”
别人不知道申包胥的本事，可是求贤若渴的勾践心里却十分清楚。申包胥以前是伍子胥的好友，而吴国的军事建制基本上是沿用伍子胥遗留下的方法。从某种意义上说，申包胥对吴国人的军事是十分了解的。
勾践吃了个闭门羹，但他没有放弃。他一而再、再而三地坚持，希望能得到申包胥的指点。申包胥再不说几句话也不好意思了，他便答道：“吴是个强国，又能从诸侯那里得贡赋。敢问大王，您凭借什么与之争锋？”
想了片刻后，勾践答道：“有酒有肉有饭，我必定与身边的人共同分享。吃饭不讲究美味，不沉湎于美乐美酒，一心只为报复吴国。”申包胥听完后说：“好倒是好，不过光凭这点，还不能打败吴国。”
勾践又说道：“在越国，有人生病我就会问候，有人死亡我会安葬他。敬老扶幼，养育孤儿，问疾民间。”
申包胥答道：“好是好，还不够。”
勾践又说道：“我修令宽刑，施民所欲，去民所恶。表彰其善，宽待其恶。”
申包胥仍然说：“好是好，还不够。”
勾践仍然绞尽脑汁地挖掘，又想到一点：“越国之中，富者我安之，贫者我与之。救其不足，裁其有余，使贫富都能得到好处。”
申包胥仍说：“好是好，还不够。”
勾践又说道：“越国南面是楚，西面是晋，北面是齐。春秋时节我总要向大国赠送皮币、玉帛和美女以示臣服，不敢中断，只希望能达到报复吴国的目的。”
申包胥这下子满意了，他点点头说：“好啊，您说的这些已经足够了。不过战争不是光凭这些就能打赢的。对于战争，最重要的是三个方面，第一是智谋；第二是仁爱；第三是勇气。没有智谋，就不懂什么是正确的，就无法度量天下众寡强弱之势；没有仁爱，就不能与将士同甘共苦；没有勇气，就没有下达大战略的决断力。”
越王勾践的耐心终于有了回报，申包胥言简意赅。可是不要小看这短短的几句话，这是他非凡思想的超级浓缩，每一句话的背后都暗含着深刻的内涵。如若常人看来，以为不过是寻常之老生常谈。而只有勾践这样苦苦思索之人才能在一瞬间通过他的言语，将自己杂乱无章的想法拼凑为一个清晰可见的整体思路。
春秋时代最为荡气回肠的灭吴之役拉开序幕。
当然这并不仅仅只是一场战役，而是跨六年之久的漫长战争。
勾践有一柄宝剑保存至今，令人震撼的是经历两千年之久的宝剑，依然寒光逼人。岁月使得宝剑的主人早已尸骨无存，而无生命的器物从某种意义上说，生命力更加强大。这把千年宝剑容易令人回想起那段峥嵘的战争岁月，仿佛还在诉说着英雄不朽的伟绩。
这一年是勾践十九年，公元前478年。经过十数年的漫长蛰伏，宝剑终要出鞘了。
笠泽位于今淞江入太湖处，很快鲜血将染红平静流淌的河水。迟钝的夫差，总是因为慢半拍的反应将自己陷于被动。直到勾践大举用兵，他似乎才明白，这个曾经拜倒在自己脚下的人其实是掩盖起内心的雄心壮志。伍子胥的声音仿佛萦绕在耳边：“勾践乃是虎狼之人。”夫差很快把伍子胥的身影又踢出自己的脑海。老子不信，就凭勾践这个贱人，也能兴风作浪？
两军隔江对峙，彩旗飞舞。白天谁也没有发起进攻，渡江进攻无疑容易落入下风。夜晚降临了，平静的夜色无法掩盖杀戮的气氛，双方比拼的是胆气与智慧。夫差的智慧是否消沉在一群佞臣的马屁声中，或者是溶化于飘香的美酒中，还是在美女西施的怀抱中迷失了呢？他没有积极进攻，只是守株待兔。
可是勾践这只兔子绝不会自己撞死在树干上，黑夜是一面盾牌，可以遮住敌人的视野。勾践秘密派出两支小分队，从左右两翼渡河，击鼓声与呐喊声打破了夜的沉默。此时吴国士兵并没有进入梦乡，他们严阵以待。夫差对战局的判断只能说出自本能的反应，他相信战鼓声的方向即是越军主攻的方向。作为一名统帅，这显然不算是高明的判断。吴国人兵分两路，试图拦截从两翼渡河的越国士兵，可是那只不过是勾践虚张声势的伎俩，真正的主力却潜伏在吴军的正面。
夫差中了勾践调虎离山之计，将精锐调去迎击越军在左右两翼的佯攻。这就是申包胥所说的影响战争胜负三因素中的第一个因素，即智谋。在智谋的较量中，勾践占得先机。当吴军中央力量薄弱之时，越军主力部队及时渡河，以黑虎掏心之势，对吴国中军部队发动了强有力的进攻。
战场上的强弱并没有常态，勾践以军事欺骗手段，使得越军从整体劣势转化为局部优势。这么一来，战场态势完全倒向越国人。夫差亲自指挥的中军很快被打得七零八落，而指挥中枢一旦失效，就演变为一场大溃败了。
这是一场关键的战斗，与公元前482年伐吴之役不同，这次勾践面对的是最精锐的吴国兵团。这支兵团有着令人胆战心惊的辉煌历史，其鼎盛之时几乎是天下无敌。可是勾践把这支铁军打垮了，此时的他毫不怀疑，消灭吴国已是指日可待了。
勾践要把战略欺骗进行到底。
他最担心的事莫过于有一天夫差突然觉醒，如果夫差能痛定思痛，励精图治，凭借雄厚的积累，吴国很快会卷土重来。最好是让这位昏君永远沉醉在温柔乡中，不愿直面现实。勾践要放松夫差紧绷的神经，让他自以为高枕无忧。
笠泽战役后二年（公元前476年），越王勾践出人意料地出兵攻打楚国。在此之前越与楚的关系不错，两国互有使者往来。而勾践更是不耻下问，向楚使申包胥求教伐吴之计。怎么吴国未灭，反倒攻打楚国呢？
这仍然是谋略！
不能不佩服勾践非常出色的战略思想，越国悍然攻伐楚国，实际上只是雷声大，雨点小，小打小闹。目的何在呢？是表演给吴国人看的，勾践假装已经志不在吴了。这是一个很冒险的举动，虽然越军只是做做样子，但仍然激怒了楚国，楚国毫不客气地反击。不过在勾践看来，楚国的反击更好。这样一来，吴王夫差更加相信，越国的主攻目标已经是楚国了。
可是夫差又上当了。
高明的谋略总能牵着敌人的鼻子走，夫差的分析只是寻常人的思路，岂能理解大谋略家的真实意图呢？
夫差的无所作为丧失了可能反败为胜的最后机会，吴国一些大臣和公子开始对夫差的政策提出批评。他们企图铲除吴王身边的佞臣，与越国媾和。可是计划并没有成功，恼羞成怒的吴王夫差处死了这些密谋者。
几年来吴越军事力量此消彼长，吴国人在频频的败战中早已士气涣散，朝中没有正直之士来力挽狂澜。反观越国，则愈战愈勇，愈战愈强，自信心也愈强。
可以毕其功于一役矣。
公元前475年，勾践对吴大举用兵。势如破竹，包围吴都。吴王夫差龟缩在都城内，尽管吴国军队拼命反击，却始终打不破越军铁桶般的合围。曾经飞扬跋扈的夫差如今神色沮丧，对前景一片悲观。他缺少勾践那种坚忍不拔的意志，在一帆风顺时他不可一世。可是到了逆境的考验时，他却只能以女人与美酒来消遣心中的郁闷。
也许还有一根救命的稻草，那就是向诸侯国求援，可是能与越国一较高低的国家只有晋、齐和楚等少数几个大国。齐国与楚国都是吴国的夙敌，当然乐得袖手旁观并怀揣着幸灾乐祸的居心；晋国或许可以出手相援吧，毕竟在黄池会议上，晋国与吴国有过同盟协定啊。此时晋国执政赵鞅已经去世，他的儿子赵无恤面临两难的局面。他想遵守晋吴盟约，出兵援救吴国。可是晋国内部争权夺势已进入白热化阶段，在这种背景下出兵援吴显然又不合时宜。赵无恤最终只是选派亲信楚隆前往吴国，向夫差说了一通不疼不痒的话：“如今君王有难，无恤我本应不避劳苦。只是出兵援吴，不是晋国能力所能达到的。”
赵无恤的态度，彻底粉碎了吴王夫差的希望。夫差转赠一盒珍珠给赵无恤，并自言自语道：“勾践肯定想让我活着，好让我受羞辱，我一定不会有好下场的。”
这句话弥漫着悲观的色彩。
统帅的悲观是致命的，因为这种悲观的情绪很容易向下传导，最终使全军乃至全国人民对胜利都毫不抱希望。
这场围困战旷日持久，从公元前475年的冬季一直延续到公元前473年的冬季，整整两年之久。
无论是吴国还是越国，都被这场战争拖得筋疲力尽。这场战争实质上已经是夫差与勾践两人意志力的较量，在勾践铁一般的意志力面前夫差只能是失败者。
勾践的决心是不可动摇的，在这两年时间里除了大举用兵之外，他还积极发动外交攻势。通使聘鲁，这也是越国与中原各国外交往来的开端。与鲁国建交后，勾践又扶植被夫差推翻的邾隐公复辟。使得邾国脱离吴国，转而投奔越国的怀抱。在积极的外交攻势下，吴国在外交上完全被孤立，在没有任何诸侯声援的情况下，陷入孤军奋战的尴尬境地。
在战场上，吴军连连败北。顽强的越国军队终于攻破姑苏城，夫差被迫躲进姑胥山中，失魂落魄且信心全无的夫差只得派人向勾践请降。十九年前，勾践兵败入质吴国，为奴为仆。十九年后，情形完全逆转了，今天的勾践成为征服者和胜利者。这么一种充满传奇色彩的经历，比小说更加曲折精彩。在中国历史上，甚至是世界历史上能做到这种人生命运大逆转的英雄，也是凤毛麟角。
夫差还残留有一丝侥幸，当年他饶过勾践一死。他希望这种恩情能得到勾践的垂怜，让吴国能守住自己的宗庙作为回报。吴国君臣愿意竭心尽力效忠越王，为越王效犬马之劳。
勾践心里涌出一丝恻隐之心，夫差近乎哀求的话，让他回想起十九年前的旧事。他能死里逃生，除了凭借自己的机智与隐忍之外，确实与夫差的保护是分不开的。多少次伍子胥欲置他于死地，最终都是夫差拯救了他。只有濒临过绝境的人，才能理解濒临绝境者的心理。对夫差的求生欲望勾践并不陌生，他也曾经奴颜婢膝，夹起尾巴做人。一丝怜悯掠过心头，勾践几乎要同意夫差的投降请求。
可是范蠡却反对这种妇人之仁，他警告说：“当年上天要把越国赐给吴国，可是吴国不接受；如今上天要把吴国赐给越国，我们不可违背天命。大王卧薪尝胆、刻骨铭心，图谋吴国二十年。如今大功将成，岂可因一念之差而前功尽弃呢？”
勾践长叹一声道：“我想听你的话，可是我做不到。”
春秋是相对文明的时代，杀害与自己地位相同的君主，在这个时期是极少见到的。吴越虽为蛮夷之邦，可仍深受中原文明之影响。勾践最后选择了一个折中的方案，他赦免夫差之死，但拒绝其保留宗庙社稷的条件，即吴国从此消失在诸侯国的行列。放逐吴王到海岛，并供三百户人家让夫差使唤。
在勾践看来，这样做已经是仁至义尽了。
然而这个方案与夫差保留国家的初衷相去甚远，注重面子的夫差无法接受。作为一个曾经雄霸天下的君主，仿佛从天上跌落至深渊。并只靠着敌人的施舍苟延生命，再无东山复起的希望。突然间夫差感到一种从心底冒出的悲戚，恍惚中他在黑暗中见到一双锐利的眼睛，那不是伍子胥的双眼吗？似乎是哀悯，又似乎是嘲笑，耳畔像是有声音在回荡着：“你也有今日，活该！”
他没有勇气去面对余下的漫漫人生，没有勇气在世人的嘲笑中蜗居海岛。我是君王，内心的呼叫却没有得到任何回音，可昔日的王者今日已经是别人案上的鱼肉。夫差要为自己找到最后的归宿，他无力回天。但可以像君王那样有尊严地死去，他拜谢越王勾践的使者道：“天降祸于吴国，早晚都是个死字。是我自己毁灭了宗庙社稷和吴国的土地臣民，尽为越国所有。我老了，不能侍奉越王了。”
在他生命的最后一刻，保有一丝勇气从容赴死，面对死亡的结局他第一次忏悔。尽管内心的悔意来得太迟，但还是让他终于分辨出善恶忠奸，他发出最后的一句话：“我后悔当初没有听伍子胥的话，才使自己陷于如此凄惨之境地，我没有面目在九泉之下见到伍子胥了。”说完后取帛布蒙住双眼，伏剑而死。
夫差死后，八面玲珑的伯嚭没能逃脱惩罚。他被严厉的勾践下令处死，罪名是“不忠于己君而外受重赂”。
勾践是春秋时代最后一位伟大人物，与他艰苦卓绝的奋斗相比，即使是经历坎坷的晋文公也相形见绌。从他始履君位，其命运便与吴国息息相关，初出茅庐的他一开始便崭露锋芒。他如狮子般勇猛，如猎豹般敏捷。绝伦的勇气与非凡的胆略使他在面对一代霸主吴王阖闾时，竟然没有一丝畏惧，而他的敌人曾经让楚国君臣在其脚下战栗恐惧。就像年轻的大卫飞出石块打倒巨人一样，勾践凭着一腔血性竟然让一代霸主折戟沉沙。一鸣惊人的英雄壮举只是他复杂人生的序幕，幸运之神不会每次降临。当失败终于来临的那天，他又表现出能屈能伸的韧性一面。忍辱含垢，收敛光芒，在隐忍中走向成熟。十数年如一日，卧薪尝胆。忍人之所不能忍，砥砺意志，发愤图强。谁说天命不可改变，谁说人生不可以掌控？有志者事竟成，他以完美的结局诠释生命的真谛。
越国命运的惊天逆转，给平淡的春秋末期政坛带来了璀璨之光。也给中国历史留下了一段精彩的传奇，给后人提供了一个励志的样板。
与越国相比，此时的中国大地，无论是中原还是荆楚都陷入了三百年来最沉闷的时刻。然而在沉闷的外表之下，却是暗流涌动，各个国家都酝酿着惊天变局。山雨欲来风满楼，沉闷正是暴风雨来临前的前兆。晋国的分裂已初现端倪，楚国正艰难地复兴，齐国的权力很快将易手，悄无声息的秦国很快会重现政治舞台。
一个时代即将终结，而另一个时代即将开启。
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