江南地区的丝织业比棉纺织业更加集中，更加专业化，除了大规模的官营织造以及家庭手工业之外，具有资本主义性质的手工工场出现了。
康熙前期，清政府限制手工工场的发展，后来江宁织造曹寅奏免额税，民间的织机大大增加。以前限制不得过百张织机，这时的机户已有五六百张织机了。这类机户雇佣大量工人，在一个资本的指挥下进行生产，“机户出 (资) 经营，机匠计工受值”。当时，江宁著名的机户李扁担、陈草包、李东阳、焦洪兴等，都各有织机四、五百张。这些机户 “除自行设机督织外，大都以经纬交与织工，各就织工居处，雇匠织造”。也有的人自己不开设作坊，只是“散放丝经，给予机户，按绸匹计工资”。有些民间小户，虽然本身资金不多，织机甚少，但为工场手工业的资本所控制，为他们加工定货，成为大作坊的 “场外部分”。
清代的手工工场有所发展，但并没有强大到能够与封建主义争衡的程度，相反，机户们带有浓厚的封建性，不能不接受封建官府的控制，甚至还依赖官府的庇护来镇压工人，以维持自己剥削工人的权利。在层出不穷的劳资纠纷中，官府总是和机户站在一边，如雍正十二年(1734年)，清政府在苏州竖立禁止织工罢工的石碑，如果织工叫歇 (罢工) 可被扭送官府治罪。机户在政治上依附官府，正说明他们经济力量的薄弱。封建政府和行会也正是利用这些手工工场主力量的薄弱，任意鱼肉他们，限制他们，所以机户又与官府存在着极为严重的矛盾。
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