嘉庆元年正月初一日（1796年2月9日），一场千年罕见的传位大典在紫禁城举行。在古代众多的帝王中，生前传位的皇帝寥寥无几，并且绝大多数是被迫的。乾隆皇帝是一个例外，他在位六十年，统治巩固，八十五高龄之时，主动举行了传位大典，三年以后，方才寿终正寝。
乾隆传位的思想形成甚早。早在雍正十三年（1735）九月举行即位大典之时，他就焚香告天：“昔皇祖御极六十一年，予不敢相比，若邀穹苍眷佑，至乾隆六十年乙卯，予寿跻八十有五，即当传位皇子，归政退闲。”
六十年的为君生涯，使得乾隆积累了丰富的政治经验，同时也尝尽了君临天下的甜头，传位思想一度发生了变化。为了找理由，乾隆二十五年（1760）时，他表示，只要自己的母亲崇庆皇太后健在，即使在位周甲（六十年），也不行传位。后来，他虽然下令昭示“予葺宁寿宫，为将来优游颐养”，同时向诸皇子公开提及传位这事，但在实际活动中，却对传位表示了相当消极的态度。
乾隆四十二年（1777）正月，崇庆皇太后去世，乾隆失去了不行归政的借口。一年多以后，锦县生员金从善投递呈词，要求建储立后的事件。在乾隆看来，这是对自己坚持不行传位的挑战。他气恼交加，下令将金从善斩首示众。在强压之下，臣下再也不敢就此建言了，八十五岁归政的诺言几乎被完全放弃。
其实乾隆四十年（1775）以后，乾隆帝的身体和精神状况的不断恶化。四十五年（1780）时，乾隆因两臂疼痛一度不能弯弓射箭，三四年后，又因气滞作疼以及升降台阶步履维艰。乾隆四十九年（1784）以后，又曾患失眠之症。此后，乾隆的记忆力显着减退，精神昏愦，身体虚弱，使他不由又想起了即位之初许下的诺言。于是八十五岁传位重新提上了议事日程。
乾隆六十年九月初三，乾隆帝公布了早在三十八年订下的建储密旨，立皇十五子颞琰为皇太子，次年新年举行传位大典。嘉庆元年（1796）九月初一，内外王公文武百官与外藩使臣咸集太和殿，按班序列，恭候乾隆乘舆殿内升坐，举行了全国瞩目的传位大典。据说乾隆曾临时决定不把玉玺授给颙琰，只念一下传位诏书即可。这下可把几位大学士给急坏了，因为这样一来典礼就不圆满了，且传出去有损乾隆形象。于是连哄带劝，最后乾隆答应交出玉玺。
八十六岁高龄乾隆当了太上皇后仍不服老，说自己身体很健康，仍能处理大事。他认为嘉庆统治经验不足，还须学习。但嘉庆也不是无事可做，乾隆觉得自己年近九旬，对于登降跪拜等礼节，已经做得不很好了，因而将“郊、坛、宗、社诸祭祀”的行礼事交给颐琰来做。乾隆还要求，部院衙门及各省题奏章疏，甚至连引见文武官员等寻常事也要“嗣皇帝一同披阅”，以便效法乾隆的所作所为。乾隆不服老，实际上是不愿放弃权力。直到八十九岁寿终正寝也没有离开养心殿。
禅让之说，起自尧舜，但只是史册传闻之词，是否真有其事，不得而知，秦汉以来，鲜有尝试。像乾隆帝这样为了践行诺言而主动传位者，可以说前无古人。即使退位退得不彻底，也是非常难得的了！
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