自雍正朝开始，为了防止诸皇子因争夺皇位而骨肉相残，于是创建了秘密立储制度。即皇帝健在期间，密写诏书，立某阿哥为皇太子，密封在镭匣里，放在乾清宫“正大光明”匾后。等到皇帝传位的时候，再取下宣读。
嘉庆二十五年，嘉庆帝在承德避暑山庄突发疾病，卧床一日便去世了。按照秘密立储的制度，皇帝在快不行的时候或者死了之后，必须马上启开镭匣，宣布了继承人，才可以发丧。嘉庆弥留之际，已经说不了话了，只能用手比划着，戴均元、托津心领神会，知道皇上想要宣布密立诏书，要诸位大臣找出镭匣，宣读密诏。但是，就在这个时候，人们发现隐藏着谁来继承皇位秘密的镭匣不见了。
两人又在嘉庆帝身上仔细找了一遍，也不见密诏踪影，接着又让监督内臣打开从京都带过来的十几个箱子，翻箱倒柜一番，仍毫无所获。
这时，嘉庆帝已经停止呼吸了，这下可把在避暑山庄的王公大臣和侍卫们愁坏了。嘉庆帝临终前没说谁即位，而密诏又找不到了，如此一来，皇家很可能会会上演一场争夺皇位的悲剧。
皇帝密诏下落不明，急得像热锅上的蚂蚁的大臣们经过了一番商议，自后决定一面派人入京面奏皇后，报告皇帝驾崩的消息，另一方面则继续在皇宫和行宫中寻找，希望能有意外的收获。
皇后知道了这件事情，在悲伤之余，仔细寻找宣布先帝遗诏的妥善方法。虽然大清朝有规定，后妃是不可以参政的，但是情况危急，若不能立马做出妥善的解决，后果难以想象。
最后，皇后在经过一番思量之后，以自己的名义拟了一道懿旨，说她完全理解和尊重先夫的意愿。皇后非常明白，曼宁是皇帝最宠爱的已故皇后的嫡子，并且从小便勤奋好学，是嘉庆帝心中最理想的太子人选。假如她有私心，借着自己在宫中的崇高地位，完全可以假托嘉庆皇帝的意思立自己的亲生儿子曼恺为帝的。但是她并没有这么做，基于理智，基于对清王朝命运的责任，基于对早已形成的现实的尊重，皇后做了最正确的选择，因此她也赢得了满朝官员的敬佩。
就在避暑山庄里的王公大臣们寻找、争吵的疲惫不堪的时候，太监带着皇后居所镭匣来了。盒子打开了，在场所有人跪伏在地，当场宣读：“嘉庆四年四月初十日卯初立皇二子曼宁为皇太子。”事情总算有个了结了，王公大臣们拥曼宁即位，完成继统的顺利过渡。
历史上差点当上皇帝的人很多，差点没当上皇帝的人也大有人在，道光就是其中一个。所差的一点，则意味着君与臣的区别，意味着是制人还是制于人。
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