清统治者为笼络汉人知识分子，同时也为以己意裁定明史，在定鼎北京以后就着手修纂 《明史》。经顺、康、雍、乾四朝而成，共332卷，另有目录4卷。所记史事，起元顺帝至正十二年(1352年)，终明崇祯十七年 (1644年)。先后六七修，历90余年，修撰时间之长，于二十四史中居第一，史局规模之大，修撰者之众，于二十四史中也堪称为最。修纂经过大致这样：
第一阶段：从顺治二年(1645年)到康熙十七年(1678年)，以洪承畴、冯铨、范文程等明降臣负责编写，但因史料不全，特别是天启、崇祯两朝实录阙如，冯铨又是明朝阉宦，为士大夫所不齿，再加清初政局不稳，所以牵延时日，无甚成绩可谈。
第二阶段： 从康熙十八年(1679年)到康熙六十一年(1722年)。这一段时间“三藩”平定，政权日渐巩固，延揽学者名流50余人，重开史局，以翰林院掌学士徐元文为监修，叶方霭、张玉书为总裁官。精通明史的万斯同以布衣身份，不署衔，居徐元文家对初修稿审核裁定。万斯同死于康熙四十一年(1702年)，这时王鸿绪任总裁，便在万斯同《明史稿》的基础上，略加删改而成呈上。
第三阶段： 从雍正元年 (1723年) 到乾隆四年 (1739年)。隆科多为监修，王顼龄、张廷玉为总裁。在王鸿绪《明史稿》 基础上修成。最后题衔是张廷玉。
清修《明史》虽称“是非得失，务宜据事直书”，实际上并未做到。如，建州女真臣服明朝，一笔抹煞。南明史事或讳而不谈，或语焉不详。对抗清志士和降清明臣，或寥寥数语，或绝口不提。
清修 《明史》 毕竟是一项文化建设措施。预修的史学家皆宿儒硕学，保存明代史事之功不可没。
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