中国人对于衣冠服饰一直都是十分重视的。《孝经》上说：“身体发肤，受之父母，不敢毁伤，孝之始也。”汉族人成年后便不可剃发，不管男的还是女的，都把头发绾成发髻。而满族的发型则截然不同，满族男子都会剃光前颅头发，而后脑的头发则编成一条长辫子垂下。汉装的主要特色是交领、右衽、无扣，而满装则以立领、对襟、盘扣等为主要特点。
清朝是由居住在中国东北部的满族人建立的，“剃发易服”政策的推行可以追溯到满族入关之前。在他们还没入关的时候，满族统治者就已经在关外实施“剃发易服”政策了。他们征服汉人之后一律强令剃发、更换服装，明朝降将也必须剃发易服以表示臣服。
1644年，清军入关的时候就曾颁发了“剃发令”，但引起了汉人的强烈不满和坚决反抗，最终不得不公开废除了此令。1645年，清兵进军江南之后，在汉臣孙之獬的提议之下，多尔衮下令再次颁发“剃发令”，规定清军所到的地方，无论官员还是平民老百姓，都必须在十天之内把头剃了，削发垂辫，不这么做的就要砍掉脑袋，“留头不留发，留发不留头”，没得商量。
于是，汉族人民进行了此起彼伏的斗争来保护世代相承的文物衣冠。对此，清朝统治者暴力镇压。最终的胜利者是满族封建统治者，大部分汉族生者剃发结辫，改穿满族服装；坚决不愿改换衣冠的或被杀掉了，或逃到了海外，也有的遁入了空门，带发修行。针对当时汉人此起彼伏抗争的情况，时人陈名夏曾说：“免剃头复衣冠，天下即可太平”。但是，没有过多长时间，他就因说了这句话而被满门抄斩了。
清朝统治者为什么一定要推行“剃发易服”呢？通常认为是满族统治者想要通过剃发易服来打击、摧垮汉族人民，特别是是上层人士的民族精神，使得满族的统治地位更加稳固，从形式上消除了被“汉化”的潜在危险。从之后的历史可以看到，这一措施所起到的效果还是非常不错的。汉人不再执着于本民族服饰，他们已经渐渐习惯了满族的发式和服装。到了辛亥革命时期，大清帝国被推翻了，号召人民剪去辫子的时候，有许多人不愿意去剪。当然这面面还有很大一部分因素是害怕剪去辫子后被官府杀头，可见“留头不留发，留发不留头”对汉族的影响之深。
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