很长一段时间以来，史学界都认义和团是攻打使馆的基本力量，此外还有一些受义和团影响的甘军。并认为荣禄直辖的武卫中军则是在保护使馆。甚至历史教科书上也一直沿用义和团攻打外国驻京使馆的说法。有人赞扬义和团攻打使馆是反帝的英勇行；有人把攻打使馆当做义和团受清朝封建顽固势力愚弄和利用的重要事例进行批判；还有人严厉谴责义和团攻打使馆是在野蛮地“践踏国际公法”。多年来，各执己见的学者进行着激烈的争论，但却很少有人去对攻打使馆的基本力量究竟是不是义和团做一番认真的考察。
1900年6月上旬起，义和团即大量进入北京，开始的时候，主要在城外活动。6月12日起，义和团开始在内城焚烧教堂，但并没有攻击使馆。根据英国使馆人员朴笛南姆威尔所着《庚子使馆被围记》的记载，在6月12日，义和团第一次出现在使馆附近。有两名义和团民乘骡车从使馆前经过，他们并没有进行攻击，而德国公使克林德却从使馆冲了出来，向他们发起进攻，并拘捕了其中的一个人。6月13日，大批义和团在意大利、奥地利使馆附近焚烧教堂，然而并没有进攻使馆。相反的，是使馆洋兵到使馆外对义和团开枪开炮，打死打伤了多人。
《庚子使馆被围记》记载的6月13日的情况，只提到了义和团焚烧使馆附近教堂和洋兵攻打义和团，而并没有说义和团有攻打使馆的举动。在窦纳乐给英政府的报告上，提到这一天的情况的时候也说：“我们为抵抗对使馆区的进攻而做了准备。但直到第二天晚上，仍没有发生什么重要的事情。”
6月20日之前，义和团对使馆进行的唯一一次进攻性行动发生在6月14日的晚上。据窦纳乐报告，这天晚上，义和团对使馆哨兵发起了好几次攻击，但全部被轻易击退。很明显，这不过是少数团民的活动，与之后发生的大规模围攻使馆事件不能混为一谈。
6月16日，慈禧谕令荣禄“速派武卫中军得力队伍，即日前往东交民巷一带，将各使馆实力保卫”。此后几天中，使馆处于清军和洋兵的双重防卫下，义和团根本无从靠近。
据外国使馆人员记载，对使馆的围攻是从6月20日下午开始，由清朝政府军发动的。
窦纳乐报告说：“（6月20日）下午四时正，清军从北面和东面开火……于是开始了中国政府军队对北京各使馆的有组织地进攻。”“他们为了要打垮及消灭我们做了三个多星期的坚决努力。……而这种努力不是利用暴徒或叛兵，而是利用中国政府有组织的部队干的。”
在窦纳乐给英政府的报告以及朴笛南姆威尔的《庚子使馆被围记》中，对使馆之战均有系统、详细的记述。其中反复谈到数千清军如何用“大炮”、“排枪”猛攻使馆，而提到义和团的进攻活动的却寥寥无几。如果义和团真有大规模的进攻行动，他们是绝不会略而不记的。
结合上面所述内容，进攻使馆的基本力量始终是清军，义和团所起的作用是非常微小的。
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