清朝中央司法机关有刑部、大理寺、都察院，合称“三法司”。刑部受天下刑名，都察院纠察，大理寺驳正。凡未经大理寺评允，诸司均不得具狱发遣。重大案件，由三法司会审，初审以刑部、都察院为主，复审以大理寺为主。
刑部执掌全国的法律事务，管理地方上诉案件，审核地方上的大案要案和发生在京城的笞杖以上的重案，并且审理中央官员违法犯罪的案件。刑部最高长官有两人，一人为满洲人，称“刑部满尚书”，另一人是汉人，称“刑部汉尚书”。
都察院是清朝的中央监察机关，有权监督刑部裁决的案件，主管官员称左都御史、左副都御史。
大理寺的主要职责是复核刑部准备判处死刑的案件。刑部审理不当，可以驳回更审。正副长官称大理寺卿、少卿。
由刑部、大理寺、都察院“三法司”会审的案件，习称“三堂会审”。对于特别重大或疑难案件，由“三法司”和五部尚书、都察院左都御史、通政使和大理寺卿组成“九卿会审”，是中央最高审级。但判决的执行仍须皇帝最后核准。
三法司以刑部编制最大，达千余人，日常工作最繁重。相比之下大理寺的司法事务远不如刑部繁重，人员编制较少。都察院除司法事务外，还主管监察，所以编制较大理寺为大。
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