满洲人的习俗，男子要把顶发四周边缘剃去寸许，这四周剃去的头发，除了父母之丧及国丧以外，是要随时剃掉，不能养长的，但在丧事期间，则不能剃。
乾隆十二年十二月，嫡子永琮因天花而夭折，方二岁。乾隆十三年三月十一日，孝贤皇后随帝东巡崩于德州舟次。接连而来的打击让乾隆帝悲痛万分，因而性情暴躁，对办理丧仪欠妥、不敬皇后的人严加惩责。一批官员因“违制”于百日之内剃发。而发生了“剃头案”，遭到严惩。
孝贤皇后富察氏去世，“丧仪”规定，在京王公百官，咸缟素二十七日，百日剃头。六月二十二日，因奉天锦州府知府金文淳、山东沂州营都司姜兴汉于孝贤皇后丧事百日之内剃头，被巡抚、副都统题参，乾隆帝下谕，严令惩办，并将此禁载入会典。谕旨说：“本朝定制：遇有国恤，百日以内均不剃头，倘违例私犯祖制，立即处斩。”。此百余年来，人所共遵，不待传谕而后晓，是以会典律例，皆无明文。嗣后将国恤百日内不得剃头，违者立即处斩之处，载入会典律例，令人共知遵守。
乾隆帝说是根据祖制来把国恤百日之内剃头的人处以死刑的，但是，这个依据是不成立的。
努尔哈赤逝世的时候，没有臣民服仪制的记载。皇太极丧葬仪制规定，臣民截发辫，官员百日之内不宴会，军民十八日之内不宴会。顺治帝“大丧仪”，官员截发辫，百日内不嫁娶不作乐，军民一月之内不嫁娶，百日不作乐。康熙帝“大丧仪”规定，王公官员截发成服，一年内不作乐，百日不嫁娶，军民百日不作乐，一月不嫁娶。雍正帝大丧仪与此类似。上面这五位皇帝的“大丧仪”，不管是谕旨，还是会典律例，都没有百日之内不许剃头，违者处死的规定。
顺治、康熙、雍正三朝，以皇后身份逝世的共有五位，丧仪基本相同，王公官员二十七日内不嫁娶不作乐，也都没有百日之内不许剃头的禁令。
乾隆帝以前有四位皇太后和一位太皇太后去世，只有被康熙帝尊为孝惠皇太后的顺治帝第二位皇后博尔济吉特氏“丧仪”才有“俟四月初七日后（即百日以后），始行剃头”的谕旨。但此谕旨没有明确规定违此谕旨怎么惩治，不能与斩立决划等号。而且此谕是康熙五十六年谕旨，离乾隆十三年不过三十来年，不能当作“百余年来，人所共尊”的“祖制”。这是皇太后之“丧仪”，也不能当作皇后的丧仪来办！
从悬挂在养心殿内的帝后诞辰、忌辰表还可看到，即便乾隆帝费尽力气硬要套上不剃头者斩的所谓“祖制”，他也不能根据这个来处罚违禁剃头者，因为总理丧仪的大臣和礼部，并没有在告知各省督抚的讣告中，向各省“传谕”百日之内不许剃头、违令者斩的新禁令。
尽管无理无据，乾隆帝还是硬将一些百日之内剃头的官员严加重惩，将湖广总督塞楞额、江南河道总督周学健革职勒令自尽，锦州知府金文淳革职，发往直隶修派城工，“赎伊重罪”。国丧期间的“剃头案”，折腾了半年，朝野为之震动，成为乾隆年间政局的一件大案。
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