齐景公终于可以堂堂正正地当齐国的君主了。
这位被崔杼拉到宝座上的国君，一直很低调。崔杼去了，庆封来了；庆封去了，高氏和栾氏来了。直到陈无宇打垮了栾和高，又明智地把权力交还给他时，他才终于熬出头了。
在齐景公执掌大权的这一年（公元前532年），中原霸主晋国的晋平公去世。他当了二十六年的君主，晋昭公继任。
晋昭公二年（公元前530年），这位新的中原盟主邀请各诸侯到晋国。其实就是让各路诸侯前来朝见一下，认识一下这位国际领袖，齐景公也在受邀之列。齐国一向与晋国貌合神离，自视为东方大国，不愿意屈居晋国之下。
显然，晋国人也明白，在中原诸侯中只有齐国是潜在的对手。在弭兵之会中，晋国与楚国承认齐国的大国地位。对齐景公的到来，晋昭公没有怠慢，特别举行了一次欢迎宴会。在宴会上两位国君觥筹交错，假惺惺地相互示好。
宴会进行到高潮时，两位国君举行了一个投壶游戏，就是把箭投入一个壶中。晋昭公是东道主，他先投壶，这时担任投壶游戏主持人的晋上军司令荀吴说：“如果我们国君投中了壶，就成为各诸侯的领袖。”
站在一旁的士文伯听到荀吴这样说，很不高兴。还没发作时，只见晋昭公瞄准片刻将箭投了出去。正好投入壶中，众人是一片喝彩。
接下来轮到齐景公，齐景公也来了一句开场白，说：“如果寡人投中了壶，将代替晋国兴盛起来。”然后也投出一箭，同样命中目标。从齐景公的话中，可以看出此君的雄心壮志，其目标就是取代晋国而成为中原盟主。
齐景公的表白，却把一个人气死了，这个人就是士文伯。他听了荀吴与齐景公的开场白后，心里特不舒服。他把荀吴拉到一边，没好气地批评他说：“你这是说什么话呢？我们本来就称霸诸侯了，还用得着以投壶来证明吗？你这么一说，齐国国君就会认为我们软弱，以后不会再来朝见了。”
荀吴不以为然地反驳道：“我军将帅强悍勇猛，士兵斗志顽强，充满进取精神。现在与过去一个样，齐国人能怎么样呢？”
士文伯一听，不由得火冒三丈。就跟荀吴当场吵了起来，宴会的气氛开始变得凝重。这时齐国大夫公孙傁一看苗头不对，快步走上前，对晋昭公说：“天气已晚，国君有些疲惫了，可以退席了。”说完后他连忙拉着齐景公往外走，以免荀吴与士文伯两人的争吵有伤齐景公的尊严。
齐景公泄露了他的野心，在他看来晋国虽然是霸主，但这个霸主的力气不如从前了，现在应该轮到齐国了。
齐国虽然失去中原霸主的地位，但仍是东方一等大国，有自己的势力范围。南面的莒国与郯国和齐国的关系都不错，特别是莒国。在公元前528年，莒国爆发政变。莒郊公被赶走，莒国人从齐国迎回莒郊公的叔叔庚舆，立为莒共公。齐景公充分利用这次机会，派大将隰党和公子鉏护送莒共公回国，这使得莒国与齐国的关系更加密切。
由于各国实现弭兵，齐国要在中原扩张难度很大。齐景公便把眼光盯准了徐国。徐国位于莒国和郯国以南，这个诸侯国并没有参加弭兵之会，不受弭兵条约的保护。以当时人的眼光看，这是一个接近蛮夷区的诸侯国。齐景公准备牛刀小试，检阅一下齐军的战斗力。
公元前526年（齐景公二十二年），齐国对徐国发起突然袭击，拉开其霸业战的序幕。
徐国距离齐国比较远，中间还隔着莒国和郯国。正因为如此，齐军的突袭收到了出其不意、攻其不备的效果。
齐景公率大军借道莒国和郯国，迅速突入徐国，兵临蒲隧城（今江苏睢宁西南）。徐国人根本没有做好战争的准备，在齐军的突然打击下狼狈不堪，很快就举旗投降了。齐景公的军队入驻蒲隧城，战败的徐国与莒国和郯国三国君主，在蒲隧城内与齐景公会晤并且签订了一份结盟条约。
在中原大联盟内部，齐国搞了一个四国小联盟，这无疑是挑战晋国的权威。
晋国人没有吭声。
晋国强大不强大呢？依然很强大。可是晋国要面对的事情太多了，国内矛盾重重，卿大夫家族之间内斗不休；在国际上，各诸侯国对晋国阳奉阴违，以郑国为首的中小诸侯一直力图反抗晋国的霸权。在这种局面下，晋国人保持沉默。鲁国的叔孙昭子感叹道：“现在诸侯国已经没有领袖了，这是很危险的事情。齐国君主不讲道义，兴师攻打远方的徐国，而且还缔结盟约。没有人站出来抵制这件事，这是因为没有国际领袖啊。”
从叔孙昭子的话中，也可以感受到晋国的霸主地位已经日薄西山了。
但是齐国的这个小联盟也同样不稳固，仅仅过了三年（公元前523年），齐国与莒国就反目成仇了。莒国军事力量并不弱，拥有一千辆以上的战车。不过比起齐国来，那还不是同一重量级的。
齐景公马上大打出手，他派遣高发为大将，率军攻入莒国。莒共公抵挡不住，从都城逃出来，退守纪鄣城（今江苏赣榆县北）。并重新整顿军队，抗拒齐军的进攻。
齐军包围了纪鄣城，这座城池颇为坚固。齐军在城外进攻数日，无法攻破。莒共公刚喘了一口大气，但没想到的是一座偌大的城池，竟然因为一个女人而丢掉了。这个女人是谁呢？历史书上没有写下她的名字。只知道她的男人以前不知做了什么事，被莒国君主处死了。她一个小女子，没办法为夫君报仇。过了很多年，她已经老迈了，成了一个老太婆，迁居到了纪鄣城。现在齐军围攻纪鄣城，她为夫君报仇的机会到了。她躲在家中，日夜搓绳，绳的长度有城墙那么高。在晚上趁人不备时，找了一个没人的地方偷偷地把这条长绳从城头扔下去。
齐军士兵发现城墙上垂下一条长绳，觉得很奇怪，就报告给齐军将领孙书。孙书心里一想，虽然不明白为什么会垂下这么一条绳子，但这可是一个绝佳的机会。即便是冒险，也得试一试。于是组织一批勇士，在月黑风高时，攀绳而上。在六十名勇士爬上城头后，这条绳子不堪重负，终于断了。这时孙书下令城外的士兵击鼓呐喊，登上城头的勇士们也敲打着武器，高声呼叫。这下子可把莒国守军给搞懵了，莒共公也糊涂了。只听见齐军杀声震天，而且已经登上城头了。他心里十分害怕，以为齐军已经攻破莒军的防线，赶紧弄了一辆马车从西门逃跑了。
齐军不费吹灰之力占领了纪鄣城，而那位老妇人在丈夫被杀多年后，终于以自己独特的方式报复了莒共公。
莒共公虽然丢掉了纪鄣城，但并没有投降。
公元前520年，齐景公发动对莒国的第二次打击。齐军将领北郭启率军进攻莒军，莒共公积极备战。
显然，齐景公认为莒国已经不堪一击。这次入侵的兵力较少，领军出战的北郭启也是地位比较低的将领。莒国大夫苑牧之认为应该借此机会与齐国媾和，他判断由于北郭启的地位比较低，莒国与之谈判可以尽可能减少主权损失。他警告莒共公：“大国是不可激怒的。”
莒共公没有听得进去；相反，他认为这支齐军比较弱，正好可以挫其锋芒，一鼓莒军士气。他亲自率军迎战北郭启统领的齐军兵团，双方在寿馀（今山东安丘县）展开激战。结果北郭启顶不住莒军的进攻，狼狈逃回国内。
齐景公勃然大怒，御驾亲征。现在莒共公知道后果的严重了，面对装备精良且训练有素的齐军，莒共公不得已之下选择了与齐国议和。双方签订盟约，当然少不了割地赔款。
莒共公在抵御齐国入侵上一败再败，丧权辱国，对内统治却极其残暴。
这个家伙有个癖好，就是酷爱宝剑，这本身也不是一个毛病。但莒共公每次新铸成一把宝剑时，却要拿活人来做试验，以证明宝剑的锋利。这种残暴之举，引起国人们的憎恨。不光如此，莒共公虽然与齐国媾和，心里却不服气，又偷偷打算背叛齐国。这么一来，无疑又要将国家拖入战争的泥潭之中。
莒国大夫乌存是一个著名的勇士，他决心驱逐莒共公，以拯救国家。在乌存的策划领导下，莒国掀起倒共公运动，莒共公落荒出逃。当他的马车快到国境线时，见乌存手操武器领着一队人站在路上，吓得六神无主，害怕被乌存杀死。不过乌存的目的只是驱逐莒共公出境，并不想加害于他。莒共公总算保住一条小命，出国避难去了。
齐景公果断地卷入莒国的政变中，以前遭驱逐的前国君莒郊公一直客居在齐国。齐景公武力护送莒郊公返回莒国，重新即位。
经过此番事变，莒国已经被齐国牢牢控制在手中了。
伐徐征莒的胜利，令齐国再展其军事强国的风范。
齐景公志不在小，他又将眼光盯准其邻国鲁国。
公元前517年，鲁昭公与“三桓”的矛盾最终爆发，引发内战。在“三桓”的打击下，鲁昭公被迫逃亡到齐国。齐景公意识到干涉鲁国内政的机会来了，便划拨一部分土地安置鲁昭公，并且承诺出兵帮助鲁昭公打回国。
第二年，齐景公发兵攻打鲁国，占领郓地。鲁国执政者季平子使出阴招，私下贿赂齐国大夫梁丘据。梁丘据便在齐景公面前暗示鲁昭公的垮台乃是天意使然，如果齐军与鲁军相遇不能打赢，就意味着上天要抛弃鲁昭公，那么齐国政府就不要卷入鲁国的内斗了。
齐景公听从了梁丘据的建议。
鲁国将领公孙朝诈称献郕邑投降，齐军不知是计。结果在没有防备的情况下，遭遇到鲁军的突袭。双方在炊鼻展开激战，这一战由于鲁国人备战充分，使得强大的齐军没有占到任何便宜，双方互有损失。鉴于不能在战场上取得决定性的胜利，齐景公放弃了武力倒季的计划。
虽然齐景公未能控制鲁国，但齐国在东方的崛起已经成为定局。面对齐国的崛起，晋国人的反应相当迟钝，几乎采取了视而不见的态度。没有晋国干涉，齐国对外扩张如鱼得水，最终成为晋国在中原的劲敌。
齐景公在位时间特别长，超过五十年。他是个有才干的君主，同时也是个比较残忍的人。在国内推行严刑峻法，对外频频用兵。虽然他有称霸的雄心壮志，但始终无法像齐桓公那样“一匡天下”。终其一生，齐国仍然不能战胜晋国。
在春秋后期，齐景公之所以能取得一定程度的霸业是与齐国的人才分不开的，其中最有名的人就是晏婴与司马穰苴。
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