艳色天下重，西施宁久微。朝为越溪女，暮作吴宫妃。
贱日岂殊众，贵来方悟稀。邀人傅脂粉，不自著罗衣。
君宠益娇态，君怜无是非。当时浣纱伴，莫得同车归。
持谢邻家子，效颦安可希。
——（唐）王维《咏西施》
春秋的尾声，越国频繁出现于舞台上。
越国也是一个有着长远文化传统的国家。《吴越春秋》一书中有大禹“周行天下，归还大越”的记载，由此可见在禹之时，上古就将东南江南的大扬州地区叫做越，吴越春秋还记载大禹在会稽诛杀防风氏，以示威信。越国封地处欧余山之南（阳）面，国君为姒姓（姒姓是尧赐予大禹的），越国主要以绍兴禹王陵为中心。从传统上来说，越国文明属于华夏文明的一支，而且曾经在夏禹时代非常辉煌。
进入东周时代，越国作为东南夷的重要一支，一直比较强大，甚至在春秋初期还威胁着齐国的安全。齐桓公和管仲曾经害怕越国攻打袭击齐国——齐桓公说：“天下之国，莫强于越。今寡人欲北举事孤竹、离枝，恐越人之至，为此有道乎？”因为毕竟南北远隔，所以越国最终还是没有参与到齐国称霸活动中。
随后经过管仲治齐、晋国改革、鲁国初税亩等大事件，春秋时期其他各国都在改革发展，而越国则慢慢没落了。到了春秋中晚期，越国的地位下降，不仅国力变成了二流，甚至还逐渐因为文化、制度和生产力的落后，成为蛮夷的一支了。
在上一章中讲到了，因为地缘政治的影响，吴越争霸开始。在争霸初期，越国一直处于下风。
公元前494年，夫椒之战结束，越国战败，年轻的越王勾践被困会稽山。他痛定思痛，意识到了国力的不足，于是对自己重金聘请的楚国谋臣文种说：“我难道要和越国一起灭亡吗？”文种鼓励地回答：“失败是成功之母，所有的霸主都有失败的经历，现在看来还不算晚啊？”同时献上《破吴九策》。
于是，越王勾践向吴国称臣，卑辞厚礼向吴国求和。经过几番波折，越国得到了苟延残喘的机会，越王勾践开始了他壮大越国的复仇计划。
越国如此偏远、卑小，因此复仇之路充满着荆棘！
勾践居住在柴草堆里，在自己的房间里挂了一只苦胆，每顿饭前都要尝尝它的苦味，提醒自己：不可以忘了吴国带来的苦难和耻辱！他身着粗布，顿顿粝食，亲自耕田播种，以鼓励农业。勾践夫人带领妇女养蚕织布，发展生产，以促进纺织业。在这种艰苦奋斗的作风下，越王勾践做了最为重要的事情，那就是任用范蠡为相，主持越国的大发展计划。
范蠡是楚国人，但是因为楚国削弱吴国的计划，被送到了越国成为越国的大夫。不过在开始的时候，他虽然因为楚国贵族的身份成为高官，但是并没有受到重视，曾经几次进谏勾践都没有被采纳。夫椒之战后，勾践性格大变，卧薪尝胆，开始重用范蠡。
范蠡对越国进行了一系列经济、政治、军事改革。
首先，他提出了“谷贱伤民、谷贵伤农”的问题，通过把价格调整到一定范围内而做到“农民和国家利益兼顾”。这样既可以促进农业发展，还能让商人有利可图，使农业给越国带来足够的税收。
其次，他明确提出了商品价格对生产与流通的作用，尤其是恰当地处理好越国稻米和其他商品价格的关系对生产与流通的作用。范蠡试图通过调整价格促进生产和流通，而且令人称赞的是，范蠡是通过经济手段而不是通过行政命令。
为了提升越国的军事实力，范蠡重建国都城。在建城的过程中，范蠡建了两座城，一座小城，一座大城。大城是建给吴国看的，残缺不全，而且面对吴国的方向，不筑城墙。那么这样一座没有城墙、进入管理松懈的城市，不仅迷惑了夫差，也给当地的商品流通带来了便利。而他在险要地形建立的小城，则纯粹作为军事城市。这样让军队远离繁华所在，能够坚定意志，而且还可以隔绝吴国对越国军事力量的窥探。
范蠡还重视军队训练，提高士气，增加战斗力，组织了敢死队，以最高金额奖励。他还大力发展冶铸业，让越国的兵器锋利程度比吴国更甚。
▲文种
范蠡作为越国的内政主持者，负责提升越国的力量，另一个谋臣文种则是越国外交主持者，负责削弱吴国的力量。
史料记载，文种为勾践进献了破吴九策：“一曰尊天地，事鬼神；二曰重财币，以遗其君；三曰贵籴粟槁，以空其邦；四曰遗之好美，以为劳其志；五曰遗之巧匠，使起宫室高台，尽其财，疲其力；六曰遗其谀臣，使之易伐；七曰疆其谏臣，使之自杀；八曰邦家富而备器；九曰坚厉甲兵，以承其弊。”大体说来，就是各种阴谋诡计，让对方骄傲自满且内部争斗不断。
有意思的是，文种的死亡理由就是这破吴九策。越勾践称霸成功后，派人杀掉了文种，理由是：“你有九条这么霸道的计策，我用了其中五条就灭了吴国，难道剩下的是用来对付越国的吗？”——这当然是欲加之罪，何患无辞了。
越国的发展中心思想是“十年生聚，十年教训”，根据这个中心思想，越王勾践出台了促进越国人口增加的法令。大意如下：如今我没有足够的才能，不让别国人口迁徙到越国，只能带领大家繁殖人口。壮年男子不许娶老年妇女，老年男子不能娶年轻妻子；姑娘十七岁不出嫁，其父母有罪，男子二十岁不娶，其父母要判刑。孕妇临产，要及时向政府报告，由政府派去医生照顾生产。生男孩，赏酒两壶，狗一条；生女孩，赏酒两壶，猪一头；如果一胎生了三个孩子，政府派给奶妈，一胎生两个孩子者，由政府提供口粮。嫡子为国捐躯，免其家三年徭役；庶子死，免其家三月的徭役，要求和埋葬嫡子一样的规制安葬。孤老、寡妇、患病者、贫困无依无靠的人家，他们的孩子由政府收养。
春秋时期人殉制度还是比较普遍的，有人统计过，晋国每年要殉葬六千多人，这和晋国每年增加的人口基本持平。再加上连年战争，所以春秋时代列国的人口都增长缓慢。而越国这种完善的人口增长促进计划，让越国人口呈现爆炸性的增长。根据越国军队人数推算，二十年内，越国人口基本上翻了一番——当然要把越国面积扩大的因素考虑在内。
通过一系列发展生产与提升军队战斗力的措施来使越国富国强兵，而吴国则因为南征北战国库空虚，十几年中，吴、越两国的国力对比发生了根本性的变化，越国小而强、吴国大而弱的局面形成了。
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