同治十三年（1874）十二月初五，年仅十九岁地同治帝病逝。同治皇帝的后妃没有给他生下皇子。谁来继位成了朝野上下关注的焦点，也是清王朝迫在眉睫的大问题。
据说当时同治皇帝的皇后阿鲁特氏已身怀六甲，但慈禧太后为了自己的统治地位，仅用借口国不可一日无君，急于马上选定新皇人选。她还认为同治帝青壮年患恶疾而死，不论皇后所生是男是女，身体均不会太健康，已不适合立为君主，应另选其他皇族宗室子弟。按清代立嗣规定，同治帝是“载”字辈，他死之后，应在下辈即“溥”字辈中选拔继承人。但如果依照这个规矩的话，慈禧就成了太皇太后，没有理由辅佐幼帝、垂帘听政了，权力应转交阿鲁特氏。这是慈禧所不能容忍的，于是她采取坚决的态度力主立“载”字辈宗室子弟为新皇帝。
在同治帝去世前夕，慈禧、慈安两宫皇太后于养心殿西暖阁召见恭亲王奕诉等28位王公大臣。慈禧对众大臣说：“皇上已经没有指望，立新皇帝的事不能再拖下去了，你们想一想宗室中谁适合承继大统？”众王公大臣知道慈禧这个举动无非就是掩人耳目，同他们商议无非是走过场而已，若说错了，惹她生气，以后日子好过不了，因此谁也不敢说话。只有文祥觉得自己是三朝元老，又不是宗室中人，有说话的责任，又无偏袒的嫌疑，因此他奏称当立“溥”字辈的宗室子弟为太子。“溥”字辈近支也有很多人，其中以奕纬的孙子溥伦当立。奕诉听罢，当场表示反对。慈禧抓住机会，立即表态：“溥”字辈中无人合适，而醇亲王的次子载淅，现已4岁，又是皇上的至亲，因此他应当继承大统。这就是后来的光绪皇帝。
同治皇后阿鲁特氏腹中的婴儿继位无望，自己当太后执政的幻想也化为乌有。慈禧跟阿鲁特氏的关系原本就不好，光绪即位后，阿鲁特氏充其量只是一个皇嫂，政治上无依无靠。慈禧还利用其特权，对她百般排挤和打击。阿鲁特氏对自己的前程感到绝望，同时，为了抗议慈禧的折磨，竟吞金自杀。
在当时也有一些正直的人站出来，但陆续被慈禧镇压下去啦，慈禧垂帘听政把持大权的目的终于达到了。从此大清朝也就送在了这个女人的手里。
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