乾隆皇帝为了巩固统治，他在思想文化领域，一方面继续严禁朋党和集会结社、实行文字之狱，威慑文人士子、各级官吏;另一方面继续推行怀柔政策笼络汉族地主官僚及知识分子，安抚黎民百姓。而江浙一带，号称文物之邦，清初以来反清最烈，许多汉族知识分子这时仍从事反清史料的搜集“毁誉任意” “诋毁本朝”，为加强思想上的统治，江浙是重点地区。江浙一带人口稠密，“财富甲于天下”，竟有一县税收多于他处一省者。这里是清朝国家经济的命脉。乾隆皇帝本人，除晚年倦惰外，大半生勤于政务，事无巨细，喜集权于一身。这时，清朝衰败苗头已露端倪，黄淮水患，吏治腐朽，潜藏着深刻社会危机。这一切，都是乾隆南巡的原因。
乾隆皇帝南巡，起于乾隆十六年 (1751年)，终于乾隆四十九年 (1784年)，共六次，历33年。
前五次南巡，最大的任务是视察河工，为修筑黄、淮河堤，作出不少有益的决策。其次的任务是督修浙江海塘，保护杭、嘉、湖一带农业生产。他曾四次亲赴海宁踏勘工地。
历次南巡，他都做出优礼学人、尊重读书的姿态。多次到曲阜祭孔，赐书院《十三经》、《二十史》，举行特别录取，问候耆旧，还祭祀明孝陵。对商人支持国家者也多方奖励。
南巡时，注意农业生产，平抑物价，颁布赦令，从而安抚百姓，稳定社会秩序。还在江宁、京口、杭州阅兵，炫耀武力，加强威慑。
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