关于宁古塔之名的由来，流传着各种说法，《宁古塔记略》上是这样记载的：相传有六个兄弟，占据了这个地方，满语称“六”为“宁古”称“个”为“塔”，所以叫就做“宁古塔”了。1616年，努尔哈赤建立后金政权时在此驻扎军队。宁古塔是清政府设在盛京（沈阳）以北统辖黑龙江，吉林广大地区的军事、政治和经济的中心，清代统治东北边疆地区的重镇。
“宁古塔”，这三个看上去平静无害的字却是全国官员和文士心底最恐惧的符咒。当时清朝朝廷的在案以它作为句点，金銮殿离这里很远但又很近，或许你一觉睡醒，便会与这里产生终身性的联结。到了宁古塔，什么财产、功名、荣誉、学识……乃至整个身家性命都会堕入无底深渊，出来的可能性几近于零。无可避免的，宁古塔这三个字便常常会悄悄地潜入许多人的恶梦里，吓出一身的冷汗。
宁古塔是从顺治帝时期开始接收清廷流放人员的，康熙年间，吴江学子吴兆骞曾因科场案流放宁古塔。其好友顾贞观以《金缕曲》二首言于纳兰性德，通过大学士明珠（纳兰性德的父亲），才结束了其长达二十三年的流放生涯，得以回到故园，最终于三年后病逝，有《秋笳集》传世。
据《研堂见闻杂记》载，当时的宁古塔，几乎不是人间的世界，流放者去了，往往半道上被虎狼恶兽吃掉，甚至被饿昏了的当地人分而食之，能活下来的不多。
但另一方面，流放者的到来，传播了中原文化，改变了当地以渔猎为生的原始生活方式，教给他们种植稷、麦、粟、烟叶，采集人参和蜂蜜，使得当地的农业耕作得到了一定程度上的发展。
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