同治十一年农历三月，浙江余杭县人葛品连与新婚妻子葛毕氏租住了举人杨乃武的房屋。葛毕氏，本名毕秀姑，长得很漂亮，下身总爱穿一件白裙，上身则穿绿衣衫，所以有了个绰号叫“小白菜”。在此期间，葛品连在杨家打工，小白菜与杨乃武也就有所接触。葛品连的心里便不高兴了，曾盯梢、偷听二人行踪、谈话。但是只发现杨乃武教葛毕氏读书识字，此外并没有发现奸情。后来，这件事情便被人们知道了，并迅速在居里巷间传开，成为了当地人茶余饭后的谈资。
此后，葛家便想着要搬家。第二年六月，葛家搬到了亲戚王心培家的隔壁居住。葛品连也不再去杨家打工了。有一天，因腌咸菜琐事，葛品连跟妻子发生争吵，动手打了小白菜。事后，两人恢复了正常状态，葛品连每日照常出去打工。可是，到了十月初七这一天，葛品连觉得身体不舒服，一会儿冷一会儿热的。初九的时候，葛品连的病情加重了，医生诊断说是患了霍乱，下午四时左右，因医治无效，葛品连死亡。
葛母看到去世的儿子脸色是发青的，便怀疑不是患病，而是中毒死的。又联想到儿媳平时举止轻浮，疑心便更重了。于是以死因不明为由，恳求检验，请地保王淋到县衙代为告状。
余杭县令刘锡彤接诉状后并没有马上升堂，而是先派人“秘密初查”。初查人回来作了汇报，自然是杨乃武与小白菜的“绯闻”贯满了刘的耳鼓。之后，刘县令带领办案人及法医沈祥等验尸。其实这个时候的尸体已经腐败了，尸表呈青黑色，沈祥便报称“服毒身死”。刘锡彤当场便把小白菜带回县衙审问。小白菜大呼冤枉，但是经过了一番“大刑伺候”之后，只得屈认与杨乃武通奸谋害了亲夫。接着刘锡彤传杨乃武到庭对质，杨乃武坚决不承认。后被刑讯逼供，杨乃武屈招。结案意见是：葛毕氏、杨乃武拟判为凌迟、斩首。
清朝死刑案件是五审制。同治十三年四月，本案第五审即终审开始。审讯中，由于杨乃武、小白菜都把原供词推翻了，因而没能审结。
光绪元年四月，皇上令刑部详细研究案情。经刑部审查卷宗，对人犯进行了认真研究、讯问，并调查证人，重新检验尸骨，终于查清葛品连系病死而非中毒死亡。至此，杨乃武与小白菜冤案得以平反。负责办理这个案件的大小官员以及做违证的证人均受到惩治。
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