1856～1860年（咸丰六年至十年）英、法在俄、美支持下联合发动的侵华战争。因其实质是鸦片战争的继续和扩大而得名，第二次鸦片战争亦称英法联军之役。
第一次鸦片战争之后，西方资本主义列强相继侵入中国。但是，对于已经取得的特权和利益仍旧不满足，于是便蓄意加紧侵犯中国主权，进行进一步的经济掠夺。1854年，《南京条约》届满十二年。英国向清政府提出全面修改《南京条约》的要求。主要内容为：中国全境开放通商，鸦片贸易合法化，进出口货物免交子口税，外国公使常驻北京等。法、美两国也分别要求修改条约。清政府拒绝了这个要求，虽经交涉但没有结果。1856年，《望厦条约》届满十二年。美国在英、法的支持下，再次提出要求，修改条约，清政府没有同意。于是，西方列强决心对中国发动一场新的侵略战争。
1856年10月，英殖民主义者利用“亚罗号事件”制造战争借口。事实上“亚罗号”是一艘中国船，为走私方便曾在香港英国当局注册，但是早已经过期了。广东水师于10月8日在“亚罗号”上逮捕了几名海盗和涉嫌水手。着玩群是中国内政，跟英国是没有丝毫关系的。英国驻广州代理领事巴夏礼在英国驻华公使、香港总督包令的指使下，致函清两广总督叶名琛，宣称“亚罗号”乃英国的船，并且捏造说中国士兵曾侮辱船上的英国国旗，要求把被捕的人送回去，赔礼道歉。叶名琛的态度非常强硬，他据理力争，坚持不赔偿道歉，只答应把逮捕的人放掉。10月23日，英军行动了，三天内连占虎门口内各炮台。27日，英舰炮轰广州城，其后，英军于29日攻入广州城内，抢掠广州督署后退了出来。12月，洋行夷馆被毁，一艘从广州开往香港的英国邮船遭劫。1857年1月，英军焚烧了洋行附近的数千家民宅，之后由于兵力不足，退出珠江内河等待援军。
1858年，在美、俄两国支持下，英法舰队对大沽口发动袭击。大沽炮台失陷，英法联军直逼天津。清政府派钦差大臣佳良、花沙纳与俄、美、英、法各国代表分别签订《天津条约》.同年，俄国以武力迫使黑龙江将军奕山签订《瑗珲条约》.
1859年6月，英、法、美以进京换约被清政府拒绝为理由，炮击大沽。提督史荣椿率守军奋起还击，击沉击伤了10艘敌舰，毙伤敌军近500人，重伤英舰队司令何伯，史荣椿最终战死。1860年8月，英法联军18000人，由北塘登陆，进占天津。9月，清军与英法联军在北京通州八里交战，战事失利，咸丰帝携皇后、懿贵妃等逃往承德。10月13日，联军从安定门攻入北京。联军发现清军将英法使节团多人虐待至死，于是便决定报复，让中国皇室以后不对英国及法国心存蔑视。英法联军在北京城郊持续进行了近50天的抢掠烧杀，京郊皇家园林如圆明园、清漪园、静明园（玉泉山）、静宜园（香山）、畅春园等均被付之一炬。清廷派奕？为全权大臣议和，签订中英、中法《北京条约》.11月，沙俄又胁迫清政府签订中俄《北京条约》.第二次鸦片战争，中国赔偿了巨额赔款，丧失了大片领土的主权。
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