乾隆帝即位时曾经发过誓，说在位时间不超过祖父康熙，于是他在乾隆六十年（1795）九月，公布了十五子永琰的皇太子身份。第二年正月初一日，紫禁城里举行了庄严而隆重的禅位仪式。在皇位上坐了六十年八十六岁高龄的乾隆皇帝禅位称“太上皇”，永琰即位，改名“颙琰”，改元嘉庆。
嘉庆即位后，朝政仍被太上皇乾隆帝控制，乾隆宣称自己健康状况依然很好，继续把握大清朝的一切军政大权，各项用人理政的措施都由他来决断。颙琰暂时居住在毓庆宫，他每天除了批阅奏章、接见臣僚，就是陪同乾隆四处巡游、打猎，参加各种宴会，有时也率领皇子们练习弓马骑射。有他那位自称“十全武功”的父亲在，嘉庆只好充当起了傀儡皇帝的角色。
随着太上皇乾隆逐渐衰迈，受乾隆宠信的和珅逐渐揽权，嘉庆帝投鼠忌器，只能不露声色，韬光养晦，和和珅巧妙周旋。在其位不得其权，滋味不好受，更要命的是，除了年老但聪明的太上皇外，还有一个权倾朝野、眼里只有太上皇的和珅。这样一来，嘉庆皇帝要受的夹板气是肯定少不了了。嘉庆帝能这样低眉倾目地当了三年夹板皇帝，也是非常不简单的。
嘉庆对和珅的痛恨由来已久，他早想除掉和坤了，但无奈自己没有实权。乾隆禅位给嘉庆后，和坤见乾隆无意交出大权，更加猖狂。常跑到太上皇乾隆那里搬弄是非，这时的乾隆毕竟已经是一位八十多岁的老人了，有些糊涂也是在所难免的，有了乾隆的支持，和珅更加有恃无恐，根本就不把嘉庆皇帝放在眼里。
关于乾隆皇帝舍不得让权给嘉庆的记载有很多。比如说，每当遇到军国大事的是时候，都要请乾隆皇帝裁决。按理说，嘉庆登基后年号已经更改了，一切的官书也都应该随着更改的，但当时的时宪书却有两种。全国发行的时宪书采用的是嘉庆年号，但是颁给内廷和亲近王公大臣的，仍旧用着乾隆年号记年。
时宪书就是历书，通常每家都会备上一本的，所以传布很广。在宫廷中有乾隆六十一年至六十四年的时宪书，世人将其视为珍本。此外，朝鲜的史书中也有对于这件事的记载，朝鲜使臣到北京，本应是嘉庆帝接见的，但是朝鲜使臣回国以后，却只知道有乾隆，而并不知到有嘉庆。由上面这些内容可以看出，嘉庆这个皇帝不过是操纵在乾隆手里的木偶。
嘉庆四年（1799），乾隆皇帝寿终正寝，享年八十九岁。至此，嘉庆皇帝才真正亲政，这个时候，他已经三十九岁了。
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