川楚陕甘豫五省土地兼并、封建剥削比较严重，大批农民失去土地，到处流浪，生活不堪。
乾隆四十年 (1775年)，白莲教首领刘之协、宋之清在川陕楚一带传教，准备起义。乾隆五十八年 (1793年)，事发被捕，在押解途中，刘之协乘机逃走。清廷严令搜捕白莲教徒，官兵胥吏乘机骚扰，因株连而家破人亡的不可胜数。忍无可忍，在 “官逼民反” 的口号下，起而反抗了。
嘉庆元年(1796年)，湖北枝江、宜都的白莲教首领聂杰人、张正谟等首先在荆州起义，接着王聪儿(齐王氏)、姚之富等在襄阳起来响应。徐天德、冷天录在四川起义。清政府派湖广总督毕沅、湖北巡抚惠龄等率兵镇压。但农民起义的烈火越来越旺，迅速发展到楚、川、豫、陕、甘各省。其中王聪儿一支势力最强，他们进逼孝感，直指汉阳，迫使武昌戒严，嘉庆二年(1797年)入河南、陕西、四川，与徐天德会师于东乡(今宣汉县)。
起义军分别以青、黄、蓝、白、绿五色为号，又有掌柜、元帅、先锋、总兵诸名目。他们在深山中，忽分忽合，忽南忽北，游击作战，屡败清兵。所到之处，人民群众为其提供吃、住各种方便，所以尽管清军残酷镇压，但义军队伍却越来越壮大。嘉庆三年(1798年)初，王聪儿命高均德引开清军，而自率2万人马进攻陕西郿县，进至周至，直逼西安，因受阻又折向东南，自山阳趋湖北。明亮、德楞这两个镇压义军的刽子手联合郧阳地主武装进攻，王聪儿、姚之富失败后跳崖牺牲。此后，徐天德军坚持斗争，进袭川西，转战甘肃秦州、岷州。到嘉庆六年(1801年)徐天德在湖北均县战斗中牺牲，刘之协也在河南叶县被捕，牺牲于北京。
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