乾隆皇帝是雍正帝的第四个儿子，本名爱新觉罗？弘历。生于康熙五十年八月十三（1711年9月25日子时），卒于嘉庆四年正月初三（1799年2月7日），终年八十九岁，公元1736至1795年在位。
清朝有十二个皇帝中，出生地不明的只有清太祖努尔哈赤和清高宗弘历。努尔哈赤出生时还没有创制满文，他也不是什么显赫人物，没有明确的记载可以理解。但是乾隆不一样，乾隆是雍正帝的第四个儿子，他的出生地不确定，生母是谁存在颇多争议，这事就蹊跷了。
关于乾隆的生母，在诸多说法当中，最盛行的有两种：一是钮祜禄氏；一是热河行宫李氏女子。
官书记载，乾隆生母是钮祜禄氏，但存在很多疑问。钮祜禄氏家境贫寒、出身卑微，十三岁被赐侍胤稹。时胤稹已有了嫡福晋和两位侧福晋，均出身名门，钮祜禄氏只是侍女身份。生下乾隆之后，她仍没有名份，继续被人们称了十多年的“格格”（“格格”是满语“姐姐”的意思，并不是影视剧中公主的专称），直到雍正元年（1723）二月，才被封为熹妃。但《雍正朝汉文谕旨汇编》中保留了一件雍正元年二月十四日册封妃嫔上谕的原始档案，这件档案与实录记载二月十四日雍正册封妃嫔的上谕有惊人不同：被封为熹妃的居然不是“格格钮祜禄氏”而是“格格钱氏”。《清世宗实录》是由大学士张廷玉主纂，乾隆钦定。为何封为熹妃的“钱氏”到《实录》里被改成了“钮祜禄氏”，这背后又隐藏着怎样的秘密？
有人说乾隆帝的生母是热河行宫李氏女子。在雍正还是皇子的时候，有一次去木兰围场狩猎，射到了一只鹿，便把鹿杀了饮血。由于鹿血奇热，有壮阳的功效，雍正一时躁急无法自制。但秋狩的时候是不准带妃子的，雍正正难受着，恰巧行胄中有位汉族宫女，尽管长得不怎么入得了眼，但仍召来侍寝。第二天雍正便回京了，之后就把这件事情给忘记了。最后此女子生下一子，这个孩子便是是后来的乾隆皇帝。关于乾隆生母不是钮祜禄氏，而是热河行宫一位汉族女子的说法，有的学者提出诸多旁证，他们列举了一些史书中的相关记载，从而推断出此结论。然而，这些证据是经不起推敲的。首先，书中虽然记载了雍正前往热河请安，但是理由可以假设若干种，一定要说他是奉皇父康熙之召，赴热河被质讯山庄宫女怀孕一事，则未免过于武断。
还有传闻说乾隆出生于浙江海宁陈家，是汉人。据说雍正还没有即位的时候，就与陈世倌家关系很好。正巧两家同年同月同日生产，雍正叫陈氏将他的儿子抱过来看。等还回去的时候，陈家发现居然变成了一名女婴。陈家惊恐极了，但也不敢声张。这个被换走的男孩便是后来的乾隆帝。关于这个说法，很容易否定。雍正时年三十四岁，弘时已经八岁，另一个妃子耿氏也怀孕五个多月，是男是女尚不知晓，为什么要去换别人的儿子？清代皇子皇孙诞生后验看奏报程序非常严密，谁敢偷梁换柱？退一步说，就算这事能凑巧办成，此后雍正又生了好几个皇子，皇家最重正宗龙脉繁衍，怎会让汉家的后代继承大统？
所以，关于乾隆帝的生母是谁，现在还没有定论，有待进一步考证。
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