如果说大清朝是一艘风雨漂泊中的大木船，那么光绪皇帝的确是这船长优秀的船长了，虽然他工作上矜矜业业，勤勤恳恳，但是他还是无法挽救大清朝这条“腐朽的大木船”。
光绪帝亲政后的第一件大事，就是遭逢日本侵略朝鲜，进而侵略中国。戊戌政变后，慈禧训政，光绪被剥夺了一切权力，并被监控起来，失去了人身自由。
光绪帝在位时期，曾经力图在政治上有所作为，以挽救他那岌岌可危的政权。但一个人的力量怎么可能力挽狂澜。他整日忙于政务，关注政治改革，不仅如此，光绪帝还要随时面对慈禧这位真正的大清当家人的训斥。中日甲午战争的惨败，清朝被迫签订《马关条约》，失地赔款，这虽使他受到重大打击，但也激发他了他要改变大清命运立志变法改革，富国强兵的雄心。光绪帝在激进分子康有为、梁启超等人的影响下，在珍妃的积极支持下，于光绪二十四年四月二十三日（l898年6月11日），颁布“明定国是诏”，宣布变法，强调博采西学，推行新政，想以此来改变中国的腐朽局面，不得不说光绪帝是一个比较有远见，思想超前的好皇帝。
但变法势必就会遇到挫折，尤其是这些举动会严重动摇了封建统治者的利益，那些守旧的亲贵重臣害怕光绪皇帝在改革中触动他们的地位，纷纷投靠慈禧并竭力挑拨他们“母子”的关系。慈禧恐怕光绪帝改革的成功会妨碍她的独裁统治，就这样朝臣内出现了“后党”与“帝党”，双方展开了激烈的斗争。最终在光绪二十四年七月二十九日，慈禧太后明确表示要废掉光绪帝。
光绪帝垮台了，也就宣布变法运动最终失败，康有为、梁启超出逃，谭嗣同等“戊戌六君子”遇害，光绪帝本人亦被软禁在中南海瀛台，他的政治生涯实际上到此已经结束。此后，光绪帝度过了十年没有人身自由的囚徒生活。名义上虽然仍保持着皇帝的名位，但实际已没有皇帝的权力了。
被幽禁到瀛台之后，有人说光绪帝也曾尝试过逃跑，几次趁湖水结冰想从冰上绕过御林军溜走，但并未成功，也有人反驳，其实光绪要逃跑，在西狩的路上，逃跑的机会十分多。八国联军进京，慈禧惶惶如丧家之犬，随行人员也不多，对光绪的看管自然有所松懈，但是光绪此时并没有任何逃走的迹象，更没有因逃跑被抓的记载，所以可以肯定，光绪一直没有逃跑的打算。对此，也只有历史知道答案了。
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