秘密立储制度指的是皇帝生前秘密亲书预立皇太子名字的“御书”，密封匣内，藏于乾清官正大光明匾后，嗣皇帝是哪一个皇子不作公开宣布，在皇帝临死前或者死了之后，由御前大臣、军机大臣等共同启示，按“御书”所定，嗣皇帝即位。
在雍正朝以前，是不存在固定立储制度的，因而皇位继承都很混乱，努尔哈赤死后没有指定继承人，皇太极与多尔衮长年争权。皇太极还未立储就暴亡了，皇弟多尔衮、皇长子豪格剑拔弩张，最终由年仅六岁的皇太极第九子福临即位。清代以前的王朝，基本上是采取公开建储——即预先册立皇太子，来解决皇位继承问题的。
康熙朝的储位斗争以结党的形式表现出来，持续了四十余年。其中卷入了许多宗室王公、外戚、满汉大臣、一部分中小官僚和士人，涉及的社会面相当广泛，使清朝陷入政治危机中，造成康熙帝末年社会矛盾的加剧。储位斗争削弱了清朝的力量，降低了行政效率。而雍正帝正是从储位斗争中走过来的人，深知其害，自身成了当权者后，更加体会到它对皇权的危害，对稳定政局的妨碍作用。
雍正帝借鉴历代建储的诸多弊端，实行秘密立储制度，对于这样点，史册上是有明确记载的。至于有关秘密立储的具体办法，却存在不同的传说和记载，而秘密立储的直接档案文献，则从来没有见过。
雍正元年（l723）八月，雍正帝发布上谕称：“……建储一事，必须详慎……今朕特将此事亲写密封，藏于匣内，置之乾清宫正中世祖章皇帝御书正大光明匾之后，乃宫中最高之处，以备不虞，诸王大臣咸知之。”秘密立储制就此始行。
雍正十三年八月二十三日，雍正帝去世，庄亲王允禄等开启雍正元年立皇太子密封，宣诏皇四子弘历继位。
秘密立储，虽然连储君本人在内的群臣都不知道是谁，但国本已经确定，不会发生动乱，另外，如果皇帝发现他不合适，可以随时更改，遇到的阻力也会小得多，影响也小。秘密立储还避免了储君与皇帝的冲突，诸皇子不知道储位属于谁，也无攻击目标，不会产生皇子与储君竞争的现象。之后的乾隆、嘉庆、道光三朝相继采取这个办法立储。这种嗣位制度是历史上的一个创造，也是雍正帝政治才能的体现。也可以说是清代康熙朝以前历代争储斗争的一个产物。
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