后金天命十一年（1626）八月二十一日，努尔哈赤去世，皇太极继承汗位。关于皇太极是怎么登上汗位的，历来说法不一。
根据朝鲜史籍《鲁庵文集》的记载：“老汗（努尔哈赤）临死曰：洪佗始（皇太极）能成吾志。终无所命而死。”所以说皇太极得汗位，是符合努尔哈赤临终遗言的。
长时间以来，有不少的明清史专家都认为，皇太极的汗位是从多尔衮的手中夺来的。蒋良骐纂修的《东华录》顺治八年二月己亥诏内记载，多尔衮说“太宗文皇帝（皇太极）之位原系夺立”。据说，努尔哈赤在生前便已经立多尔衮为继承人，而皇太极用尽手段从他的幼弟手里夺得了汗位，为了除掉篡位的障碍，还逼使多尔衮的生母大妃纳喇氏以死相殉。这一说法受到一不分人的怀疑。多尔衮当时只有十五岁，既没有什么功业，也没有什么威望，所以不可能把汗位传给多尔衮。皇太极即位之后，非常重视多尔衮，并大力栽培，多尔衮也非常感激皇太极的恩育，全力辅佐皇太极，是皇太极最为得力的助手。总而言之，皇太极和多尔衮兄弟感情不错，实在想象不到皇太极会对多尔衮干下杀害生母、篡夺汗位的勾当。
也有人认为，皇太极是通过了非常激烈的争斗才夺得汗位的。努尔哈赤死了之后，皇太极与诸贝勒争夺汗位的斗争进入白热化阶段，最终，皇太极击败了对手自立为汗王。在这期间，最为激烈的是皇太极与代善之间的争斗，代善不仅有勋绩、有声望，而且势力也非常的强大，一直都是汗位的有力竞争者，皇太极利用一切机会打击代善，如利用代善与大妃纳喇氏之间的暧昧关系，推波助澜，使得努尔哈赤罢黜大妃，也损害了代善的威望。努尔哈赤死了之后，又逼着大妃殉葬，削弱代善的势力，最终压服了代善，把汗位夺到了自己的手里。
还有一些学者则认为，皇太极的汗位并不是夺过来的，而是由诸贝勒们推举产生的。努尔哈赤生前并没有立嗣子，而是确立了八和硕贝勒共治国政的制度，为汗者须请贝勒推举产生。在当时的诸贝勒当中，皇太极的实力是最强的，努尔哈赤去世当天，代善长子劝代善说：“四大贝勒（皇太极）才德冠世，深契先帝圣心，众皆悦服，当速继大位。”代善也表示同意。第二天，在诸贝勒大臣聚朝的时候，代善便提议推举皇太极继承汗位，请贝勒“皆喜曰善。议遂定，乃合词请上即位”。而《鲁庵文集》所记载的则更加富有戏剧性：代善表示，按努尔哈赤的遗愿，应当立皇太极为汗。皇太极则推辞说应当立代善为汗，并且“相让走避”。国家不可一日无君，大臣们一会儿去请代善，一会儿去拉皇太极，“号呼奔走于两间者再三，凡三日”，最后，代善让人“群拥”皇太极即位。这里没有刀光剑影、没有不择手段，而是和平友好、互相谦让。这与清朝前期血腥的最高权力之争形成了强烈的反差，实在让人难以相信。虽然难免有所夸张，但依照当时的情形，民主推举皇太极为汗，还是存在一定的可能性的。因为，当时人们非常崇尚武功，而皇太极的武功当然要远在十几岁的多尔衮之上，与代善相比也不相上下；除了这些之外，在政治识见、军事才能和个人威望上，皇太极都高出诸贝勒一筹，由于君主专制制度尚没有得到完善发展，遇到大的事情需要协商办理，因而推举才能卓着的皇太极即位，也是可以理解的。
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