戊戌变法失败后绪帝禁闭在中南海的瀛台，受到严密监视，犹如狱囚。对这位充满爱国热情、勇敢支持变法而又惨遭失败被囚禁的年轻皇帝，当时中国广大民众是同情的，对有关他的消息格外留心和注意。而次年，武昌就发生了一桩冒充光绪皇帝的大案。
据《世载堂杂记》记述，就在变法失败后，武昌有一位湖北籍的候补官员愿将他在金水闸的公馆出租一年。一天，有主仆二人前来纳银租住，那老仆约50岁，白面无须，说话带娘娘腔。少主不过30岁，面容清秀，俊秀倜傥，气度不凡，二人均操一口流利的北京腔，显然来自京师。在入住公馆后，少主每日在家读书吟诗作文，服用华丽，起居开支十分豪华奢侈。这主人匿居不出，仆人每日跪进茶食。每当老仆进呈各种食品用物，均行跪拜大礼，口称“圣上”，自称“奴才”，完全是清宫皇室中的一套。于是。光绪帝已到武昌的消息不胫而走。
武昌城里到处纷传光绪皇帝逃出北京来到武昌，由湖广总督张之洞保驾，准备东山再起。不久此事传到上海，一些报纸还发新闻、评论，谓之光绪帝在革命党掩护下，逃出中南海，往武昌找张之洞图谋再举等言论。江夏县（今武昌）知县陈树屏闻之不敢怠慢，忙去金水闸“请安”，询问“圣上”幸临何为．“皇上”答日：“见张之洞方可透露。”不仅对陈知县不屑一顾，而且对湖广总督张之洞也直呼其名，可见其身份非同一般。陈树屏立即如实禀告张之洞。张之洞大惊，但他毕竟是官场老手，觉察到其中有诈，于是密电京中同僚打听虚实，回电光绪帝仍囚禁瀛台，并无逃出之事，张之洞于是便开始思忖此假皇上有否皇帝背景，便令陈树屏反复查询。
不久，梁启超也传书张之洞，问此事可否属实。京中大员也纷电告张之洞务必将假光绪帝逮捕归案，免遭失职之罪。张之洞这下决心将那主仆二人押到总督衙门，张之洞亲自开庭审问，陈树屏严刑拷打，方供出真相，原来，“皇上”乃是旗籍伶人崇福，自幼学伶唱戏，多次出入宫中，尽谙宫中礼仪，其容貌清秀，颇似光绪帝，当时在宫中服务时，伶人中有“假皇上”之称。老仆则是宫中太监，职守司库。
戊戌政变后，崇福看到光绪帝幽禁瀛台，与外界信息隔绝，而当时假冒朝廷亲王大臣至各省行骗而致富者大有人在，觉得有空子可钻，就串通了宫中因监守自盗畏罪潜逃的守库太监，窃取宫中御用之物，利用崇福貌似光绪帝和久在梨园颇能逢场作戏的特点假冒光绪帝，一同到外地诈骗发财。
案情大白后，假光绪帝主仆二人均被判为“斩立决”。次日二人被押到武昌草埠门斩首，轰动一时的假光绪帝案以两颗人头落地而宣告结束。
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