努尔哈赤60岁时，正式向明朝宣战。所率领的八旗铁骑所向披靡，一路南下，马鞭几乎指到了山海关。
短短八九年间，明朝在辽东辽西的军事重镇大都落入后金军队之手。
但就在1626年，68岁的马上皇帝在宁远城遭到了明大将袁崇焕的顽强抵抗，兵退盛京，即现在的沈阳，不久，努尔哈赤便在沈阳撒手人寰。突然驾崩的努尔哈赤，为自己的子孙们留下了未竟的大业，同时，他的死，也成了千古之谜。
努尔哈赤的死因到底是什么，众说纷纭。
一种说法是，努尔哈赤在宁远之战中，受到袁崇焕的炮击，身负重伤，久病不愈，最终撒手人寰。事实上，努尔哈赤是在宁远之战之后，8个月后才驾鹤西游的，这8个月间，努尔哈赤还远征了蒙古，可见炮击并不是天命汗努尔哈赤的真实死因。
另一种说法是，努尔哈赤死于传说中的“搭背疮”。据《通纪辑要》记载，努尔哈赤“疽发背死”，所谓的“疽”，就是当时一种叫做“肉毒病”的绝症，即民间所说的“搭背疮”，这种病按当时的医疗水平是很难治愈的，而努尔哈赤此时已近古稀之年，加之宁远战败后心绪不宁，最终疽发而死，葬于福陵。
到底是“疽发而死”，还是被大炮所伤，已无可考证，努尔哈赤死因，至今仍扑朔迷离。
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