北京是一座历史名城，它曾作为金、元、明、清四个朝代的京都达800年之久。在清朝，北京不仅是政治、文化中心，也是我国北方商业贸易的著名城市。北京的交通十分方便，已初步形成了四通八达伸向全国各地的水陆交通网，为北京工商业发展提供了极为有利的条件。
北京最繁华的地区在宣武、正阳、崇文三门外。那里的富商大贾，拥有成千累万的资本。到乾隆时期，正阳门外大栅栏一带，已经形成了商店林立，市招繁多，摊贩蚁聚，酒楼茶肆鳞次栉比的热闹去处。
工商业几乎完全掌握在行帮手里，这些行帮，都企图保持市场的垄断，防止外乡、外行的竞争，纷纷为开会、存货、订立行规、统一度量衡而设立商人会馆，甚至大县亦建一馆，以致引起三门之外地基房价的直线上升。到鸦片战争前夕，北京货行会馆之多，是外省的数十倍，而三门外的货行会馆又是北京各处的数十倍。
北京城里住着皇帝、贵族、官僚、地主、商人，这些人都过着豪华的生活。为适应这些上层社会生活的需要，北京工商业呈畸形发展的道路，珐琅、玉器、雕漆、氆氇等高级奢侈品最为众多。人民日常生活所需，则来自外地，如土布来自山东和河北的高阳，纸张来自皖、闽、赣，烟叶来自东北和河北易县。
北京是一个消费性的城市，商业比手工业发达，专供上层社会需要的手工业比劳动人民需要的手工业兴旺。
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