嘉庆二十五年七月十八日，嘉庆帝再一次离开北京城，踏上了秋狩之路。然而谁都没有想到的是，嘉庆帝踏上的是一条不归路。
七月二十三日，嘉庆帝有点轻微中暑，但他没有放在心上。第二天早上，精神便好转了很多。花甲之年的嘉庆帝于是兴头更足，在旅途的最后一段下了轿，策马驰骋，赢得了近臣亲信们一片叫好声。到达热河后，嘉庆帝也没有马上休息，而是亲自去了城隍庙和永佑寺拈香行礼。七月二十四日晚上，一通忙乱之后的嘉庆帝终于入住避暑山庄的烟波致爽殿。避暑山庄这天的天气并不凉爽，空气也有些闷，嘉庆帝突然全身发冷胸闷，虽然经过了医治调理，但二十五日上午的时候，他已经不能自己起身了，拖到傍晚更出现呼吸困难的症状。当天晚上，嘉庆帝便驾崩了。
耐人寻味的是，无论是当时的遗诏还是后来编的《清仁宗实录》《清宣宗实录》，都没有提及嘉庆的死因。嘉庆死时六十一岁，年龄不是很大，关键是突然死亡，不向天下交待清楚死因，难免议论纷纷。
按正史，清朝皇帝的死都是正常病故，即使是突发性猝死，也记录的非常冠冕堂皇。然而，野史、传说就不同了，嘉庆皇帝的死因更是离奇，野史传说他是遭雷击而亡，且有多种版本流传，但有个共同点便是雷电都是专挑着嘉庆劈的。其中最为荒诞不经的一个版本是：嘉庆帝长期宠爱一名小太监，常与之寻欢作乐，来到避暑山庄更是变本加厉。嘉庆帝的寝宫设在“烟波致爽”殿，殿后有一座名为“云山胜地”的小楼，据说嘉庆帝与小太监常在此楼幽会，有一天，他们正在这里寻欢，忽然电闪雷鸣，一个大火球飞进了小楼，在嘉庆帝身上炸开，嘉庆帝顿时毙命。人们纷纷议论，说嘉庆帝破坏了纲纪，违背了伦理道德，连上天都无法容忍了，于是派遣雷神严加惩治。其实此类说法都不值一驳，毫无历史依据，纯属野史瞎编乱造。
那么，导致嘉庆帝突然死亡的原因究竟是什么呢？有学者认为，嘉庆帝可能是死于心肌梗塞或脑中风。时值雷暴，可能有加速了其死亡，但决对不是遭雷劈死的。史料载嘉庆帝身体一直都很健壮，中年以后有点发胖，这一点对血压心脏很不利。面对日益衰败的国家，他感到很无力，但又无法抽身，在巨大的压力下，长期劳累、伤神、压抑、苦恼、忧郁和烦躁，身体必然走向恶化。本来是坐着轿子去的避暑山庄，后改为骑马，毕竟是年过六旬的人，平日里养尊处优，再加上身体本就欠安，冷不丁来了一场大运动量，血压，心肺肯定要承受很大的压力。
嘉庆帝从病倒至归天，只用了不到一天的时间。他曾经有扭转王朝颓败的豪情，也有振兴国家为己任的抱负，但终究没能带领大清帝国走向中兴，他根本无力驾驭这个动荡不安的封建后期社会。
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