乱世出英雄，乱世也出绝代佳人。明末清初，这是个非常堕落混乱的年代，南京秦淮河畔那一座座香浓衣翠的绣楼里，却生活着一群对明朝的前途甚感忧心的风尘女子。她们犹如污泥中的莲，不染纤尘，她们才华横溢，有爱有恨，当时文人墨客慕名而来者何止百千？最终更归于一声叹息，留待后人评说。
秦淮河一派笙歌彻夜的景象，这里是风尘女子的世界，俨然是最为繁华的歌舞地。许多青楼都收留有父母双亡，孤苦无依的童女。教给她们琴棋书画、诗词歌舞。等到她们长大后便成为青楼中的招牌。其中金陵八艳，可谓色冠一方！不仅相貌才气出众，更可贵的是她们关心天下事，指点江山，激昂文字，不让须眉。她们中的李香君，卞玉京、董小宛与明末四公子中的侯方域，方以智，冒襄的风流韵事被时人传为美谈。
李香君遇到了侯方域蓦，这本应是一段才子佳人式的风花雪月，只是可惜选错了时代背景。随着满清铁蹄的入关，明朝大厦快速地坍塌。朱氏亲王仓皇南渡，在一片乌烟瘴气中，在南京匆匆地成立了南明政权。由于种种无奈，侯方域挥泪离开了南京，这段短暂的爱情也仓促地画上了一个伤感的句号。
明末四公子在当时文坛举足轻重，他们成立的复社是继东林党之后又一重要的带有政治色彩的文学社团。其中方以智为大明朝作过的贡献尤为突出。他任崇祯帝翰林院检，明亡后他为光复明朝而奔走，任南明永王定王的讲官，永历帝的宰相。清一统天下成定局之后，他又积极筹备反清复明活动，慕名投奔者成千上万。
柳如是、顾眉生、寇白门后来都从良跟随明末的历史名臣。明亡后，八艳中许多人都因政治原因而遭追捕。陈圆圆，董小宛也由此出现在当时叱咤风云的历史人物的生命中。
吴三桂控制着长城要塞，他投在闯王李自成麾下。李自成麾下另一将要抢夺陈圆圆，吴三桂大怒：“我手握重兵竟连一女子也保护不了！”自此吴三桂起兵投清倒戈相向。清统一天下后，吴三桂因其功高而被封为西南藩王。若当时陈圆圆未被抢，吴三桂未必会倒戈相向，历史的发展也就不一定是现在这样了。
一代佳人，或悲或痴，她们已不再单纯是封建社会下的产物，而是一种封建社会女性文化的象征。
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