郑板桥，原名郑燮，字克柔，号理庵，又号板桥，人称板桥先生。江苏兴化人。“扬州八怪”的主要代表，以三绝“诗、书、画”闻名于世。他一生可以分为“读书、教书”、卖画扬州、“中举人、进士”及宦游、作吏山东和再次卖画扬州五个阶段。
一年，郑板桥去莱洲云峰山观摩郑公碑，晚上在山下一老儒家中借宿，这老人谈吐高雅、举止不凡，自称糊涂老人。
老人的家中有一块石质细腻、镂刻精美的极品砚台。老人请郑板桥留下墨宝，好请人刻于砚台的背面。郑板桥以糊涂为引，题了“难得糊涂”四个字，同时还盖上自己的名章“康熙秀才雍正举人乾隆进士”。
这砚台有方桌那么大，郑板桥写过之后，还有很大一块空地，于是郑板桥请老人题写一段跋语，老人没有推辞，提笔写道：“得美石难，得顽石尤难，由美石转入顽石更难。美于中，顽于外，藏野人之庐，不入富贵之门也。”写完之后也盖了方印，印文是：“院试第一，乡试第二，殿试第三。”
郑板桥看了之后，知道遇到了高洁雅士，顿时觉得自身的浅薄，敬仰之心犹然而生，看到砚台上还有空隙，于是提笔补写道：“聪明难，糊涂尤难，由聪明而转入糊涂更难。放一着，退一步，当下安心，非图后来报也。”
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