光绪二十二年四月二十二日（1896年6月3日），沙俄利用中国在中日甲午战争中战败的困境，藉口“共同防御”日本，诱迫清政府派遣特使李鸿章与俄国外交大臣罗拔诺夫、财政大臣维特在莫斯科签订《御敌互相援助条约》，一般称为《中俄密约》.
1903年，任报馆访事的沈荩从贵族口中得知中俄两国要签订密约的消息后，经过多方努力，搞到了《中俄密约》草稿的原文。沈荩把《中俄密约》草稿寄给了天津英文版的《新闻西报》.《新闻西报》收到后当即原文刊登。随后，国内外各大新闻媒体纷纷转载。
《中俄密约》的内容被公布之后，国内外一片哗然。全国人民群情激愤，清政府陷入了非常难堪的境地。在国内外强大舆论的压力下，清政府不得不放弃签订《中俄密约》的计划。
《中俄密约》泄密后，清政府立即派人全力侦察密约泄露的原因。1903年7月19日晚，沈荩在北京寓所被捕。恼羞成怒的慈禧太后极其残忍地下令将记者沈荩“斩立决”。后因惧怕行刑会影响慈禧太后的生辰“庆典”，慈禧太后这才发布谕旨：“着即日立毙杖。”
7月31日，刑部大堂八个狱卒手拿特制的大木棍，准备行刑。沈荩面对狱卒，大声说道：“快些了事！”于是，八名狱卒轮流捶打沈荩的四肢和背部，时间长达四个小时。沈荩被打得血肉横飞，惨不忍睹，但沈荩自始至终未出一声。这时，堂司以为沈荩已经死了，下令停止捶打。不想这时沈荩用微弱的声音说道：“速……用绳绞……”见沈荩还没有死，堂司又下令用绳勒其颈才气绝。
清政府以酷刑处死沈荩后，国人沉痛悼念。沈荩是我国历史上第一位殉职的新闻记者，年仅三十一岁。
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