在清朝，广州已经发展成一个外贸城市了。中国与西方各国的贸易几乎全部集中于广州。东京、越南、柬埔寨、缅甸、麻六甲或马来半岛、东印度群岛、印度各口岸，甚至欧洲各国、南北美各国和太平诸岛的商货，都荟集到此城。
从广州出口的商品，主要是茶叶、丝绸和土布; 进口的商品主要是毛织品、棉花、金属、香料等。进口鸦片是19世纪的事。
18世纪下半叶，每年有几十艘外国船只进港，到19世纪初增至一二百艘。也有许多中国商船由广州出口。由于广州的贸易繁盛，故有 “金山珠海，天子南库” 之称。
广州的丝织业生产也相当发达，从江、浙一带请来的师傅传授技术，也从江南贩运一部分丝斤和土丝混合织造，被称为 “广纱”、“广缎”，这些织物 “质密而匀，其色鲜艳，光辉滑泽”，“苏杭皆不及”。广州的丝织工场都集中于上下西关、下九甫等处。
广州一带所产物品，统称“广货”。珠贝、玻璃、翡翠、珊瑚诸珍物，不但供应王公贵族，还大量出口，在世界市场享有盛名。
广州最繁华的是西城。这里的楼榭亭阁，有的为外国商人所住，有的为外省商人所住，外省商人以福建居多。南城多为贸易场所。西角楼隔岸 “有百货之肆，五都之市，天下商贾聚焉”。故有“东村、西俏、南富、北贫” 之谚。
鸦片战争以前的广州，据外国人估计，人口已达百万。
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