嘉庆从乾隆手中继承的，不但有君临天下的权势，还有夕阳西下的动荡时局。乾隆朝是清王朝盛衰的转折点。在康熙、雍正两朝文治武功的基础上，乾隆在他统治的前期励精图治，使清朝的统治达到了强盛的顶点，但是，从乾隆中期开始，大清的国势走上了下坡路。
乾隆晚年陶醉于所谓的盛世景象之中，志满意骄，朝廷大员为了迎合乾隆的虚骄之心，刻意粉饰太平，报喜不报忧。上至朝廷，下到地方，营私舞弊、搜刮钱财，贪赃枉法的风气十分盛行。很少有人将国计民生放在心上，处理政务多是因循苟且，不思进取，效率极低。
土地兼并始于康熙中叶，到了乾隆中期，土地集中的现象已经极为严重。统治阶级的生活与贫苦百姓形成了鲜明的对比。到了乾隆末期，社会风俗变化极大。官僚、地主、商人各阶层无不沉浸在奢华的氛围中。统治阶级的纸醉金迷和贫苦百姓的倍受煎熬，预示着社会的衰败和动荡。
社会矛盾尖锐，农民起义不断发生。在官僚、地主的残酷压迫和剥削下，社会矛盾激化了，下层人民的反抗斗争接连不断。层人民各种形式的反抗斗争如澎湃汹涌的波涛，强烈冲击着清王朝的统治，使它日益走向衰朽。
摆在嘉庆面前的形势是严峻的。为了扭转衰败的政局，嘉庆皇帝以铲除和坤打响了亲政的第一炮。对于日益窘迫的国库来说，和坤的家产可谓是一个相当优裕的来源。嘉庆以迅雷不及掩耳之势铲除了和坤，受到了许多人的赞许。
嘉庆处理完和珅事件后，又面临着一系列的社会危机：如南方的白莲教，京畿的天理教，东南海上的骚动，采矿的封禁，钱粮的亏空，八旗的生计，鸦片的流入，河漕的难题等等。但是嘉庆都把上述问题作为个案看待，他没有也不可能从制度上去加以解决。
嘉庆在25年的皇帝生涯中，虽一件一件地解决乾隆盛世留下的危机，却又一步一步地陷入更深的危机。乾隆朝盛世下的危机，到嘉庆朝更加深重。到他的接班人道光皇帝时，则陷入内外交困、四面楚歌的境地！
嘉庆帝在内乱频仍、外患渐逼中，倾力企图维护清王朝的稳定巩固，然而不可逆转的历史发展趋势，使嘉庆的努力化作了泡影，清王朝从此日渐走向衰亡。后人对嘉庆一朝的态度平平淡淡，都认为他是一个既没有政治胆略又缺乏革新精神的平庸天子。事实上这并不是嘉庆的责任，也是客观环境所致，就这点而言，嘉庆也是一个悲剧人物。
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