多尔衮是清太祖努尔哈赤的第十四子。后金天命十一年，努尔哈赤死了之后后，多尔衮的生母殉葬，皇太极即位。天聪二年（1628）三月，皇太极废黜了恃勇傲物的阿济格之旗主，以多尔衮继任固山贝勒。此时，多尔衮年仅15岁。
少年多尔衮在夹缝中求生存，开始显示出他善于韬晦的过人聪明。他一方面紧跟皇太极，博取他的欢心和信任，而绝不显示自己的勃勃野心；另一方面则在战场上显示出超人的勇气和才智，不断建树新的战功。
天聪二年（1628）二月，他初次随皇太极出征蒙古察哈尔多罗特部，立下战功，皇太极赐予“墨尔根岱青”的称号，赞他“既勇且智”。过了半个月，他便继任了固山贝勒。多尔衮少年得志，为他将来的进取开始奠定基础。
多尔衮差不多是每战必征，并且每次都非常英勇。天聪五年，他随皇太极于辽西攻打明军。大凌河之战，努尔哈赤亲自冲锋陷阵，直抵大凌河的城下，城上炮矢异常猛烈，后金军死伤很多。在这件事情之后，皇太极愤怒地斥责他的部下不劝阻多尔衮，说：“倘若他有什么闪失的话，我一定会严厉地惩治你们，绝对不会宽容的。”
崇德三年，多尔衮被授予“奉命大将军”，统率大军破墙子岭而入，于巨鹿大败明军，明统帅卢象升战死。然后兵分两路，攻打山东、山西，多尔衮所部共取城三十六座，降六座，败敌十七阵，俘获人畜二十五万七千多，还活捉明朝一亲王、一郡王，杀五郡王等，给明朝以沉重打击。班师之后，多尔衮得到了马五匹、银二万两的赏赐。
崇德五年到六年，多尔衮又作为松锦决战的主将之一走上战场。起初，他由于违背皇太极的部署，私遣军士探家而遭到急于破城的皇太极的责罚，但他仍以郡王的身份继续留在军中，一方面屡次上奏提出作战方略，一方面率领四旗的护军在锦州到塔山的大路上截杀，并在攻破松山后率军围困锦州，迫使明守将祖大寿率部至多尔衮军前投降。
攻打锦州的时候，多尔衮又是一马当先，冲在最前面。祖大寿从锦州城头向南发炮，洪承畴军由南向北发炮，多尔衮被夹击在他们中间，差点丢掉了性命。祖大寿投降之后，多尔衮曾跟他谈起那个时候的情形有多危险。祖大寿十分惶恐地说：“真有这事吗？！还好没有出什么事，要是当时击中了王爷您，那可怎么办啊。”多尔衮则非常坦诚地说：“当时我们是敌对的，就怕打不中呢，大寿你说这话言不由衷，有些可笑啊！”
松锦之战后，明朝关外只剩下宁远孤城，清军入关已是时间问题。持续三年之久的松锦战役，明朝受到巨大的打击，多尔衮威望大着。
崇德八年八月初九，皇太极去世。皇太极第九子福临被立为帝，因年仅6岁，由济尔哈朗和多尔衮辅政，等福临年长之后，当即归政。多尔衮排除了他的政敌豪格，使自己实际上享有帝王之权。
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