蕃薯 (甘薯) 是一种既可作菜又可当粮的农产品，种植方便，产量高，每亩可产数千斤，超过种五谷的好几倍。
这一作物原产在吕宋 (今菲律宾)、安南 (今越南)，大约在明朝初年传入中国，但当时仅限于南方各省栽培。明中叶南方各省栽培已相当普遍，由于它可解决荒年度饥，十分受农民欢迎，明末清初，逐渐传到河南、山东一带。
乾隆中叶，河南、山东等北方省份，连年灾荒，河南怀庆、山东沂州二府广泛栽培了蕃薯，以接济民食。但薯秧每年要从福建运来北方。当时交通艰难，经长途跋涉，薯秧极易腐烂或干枯，因此都是用木桶装满土，才好运输携带，非常麻烦，又提高了成本。
乾隆五十年 (1785年)，福建闽县80多岁的老农陈世元自愿携带薯种、孙儿和仆人，到北方教种。此后，在北方各省，即得育秧，就地栽种了。这样，既节省了大量运输之苦，又降低了成本，于是在北方很快普及了蕃薯的栽培。
清政府因陈世元教种蕃薯有功，赏给举人衔，表示奖励。蕃薯在北方的推广，对解决农民的饥荒，进而对社会的稳定，都起了不可低估的作用。
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