董海川生于清代嘉庆年间，是河北省文安县米家坞人，小的时候时家里贫穷，自幼嗜武，爱好研习各家拳术。等他的年纪稍微大了一些之后，便四处云游访师。最后在江南桃花山上看到一个小和尚并盘树绕行，不断向树击掌。董自便上前跟小和尚交手，结果大败。于是他请见小和尚的师傅，虚心求学了几年，终得真传。临分别的时候，师傅嘱咐董海川：“你技艺已有成就，切忌少年气盛惹事生非。”董海川点头答应。董海川回到家乡之后，一次与人争斗出手伤了人，遭官方缉拿的董海川于是奔走他乡。
清朝咸丰年间，董海川流落京师，隐姓埋名净身躲藏在京师肃王府中，当起了司菜太监。董海川在王府当差的时候，由于一个偶然的机会才为人所知。有一天，太极拳名师杨露蝉奉召在肃王府与府中拳师比武，连战连胜，最后竟把一个拳师拦腰抓起，一把抛了出去。当时董海川正手托着菜盘从这里经过，马上飞身而上救起了拳师。于是董海川与杨露蝉相斗，双方对峙，不分胜负。此后，太极拳与八卦掌各立门户，桃李盈门，流传后世。
董海川于清光绪八年（1882年）冬季逝世，董海川寿享高龄，监殁昏惘，仰卧在床上，两手仍作换掌式，直到气绝身亡。董海川原本事葬在北京东直门外小牛房村旁的，1980年迁葬京西万安公墓，有数幢碑铭环在墓的前后。董氏传人层出不穷，八卦掌流传国内外，迄今不衰。
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