清朝时期，中国是一个封建帝国，占统治地位的的是自给自足的自然经济，对外国商品的需求量非常有限，同时，清政府的闭关政策在一定程度上限制了对外贸易规模，这给英国商品的向中国输入以顽强的抵抗。
英国输华的商品以纺织品、金属制品和从印度运来的棉花为主，后两种商品能够赚点钱但数量有限。大宗纺织品则亏损。而对于中国的茶叶、生丝等商品，英国的需求量又非常大。在相当长一段时间里，中英正常贸易，中国方面一直保持着出超的地位。直到19世纪30年代初，出超额每年仍在两三百万两白银以上。英国资产阶级跟中国做买卖，目的是要赚钱的，怎么能容忍这种贸易格局，必须想办法来改变这种状况，于是他们找到了鸦片贸易，来扭转英国在对华贸易中的不利地位。
19世纪以后，英国开始向中国大量输入鸦片，甚至采取贿赂官吏、武装走私等卑劣手段。在19世纪最初的二十年当中，英国每年平均向中国输入约4000箱鸦片。30年代激增，到1839年，达到了将近40000箱。从19世纪30年代起，在英国的对华贸易总值中，鸦片占到了二分之一，到鸦片战争前，英国在对华贸易终于由入超变为了出超。除了英国以外，美国商人也来中国贩卖鸦片，但数量比较少。英国通过鸦片贸易变改变了自己的劣势地位，由入超转为出超。鸦片贸易却给东印度公司、英属印度殖民地政府和鸦片贩子带来巨大利益。
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