道光是中国历史上著名的节俭皇帝。纵观中国历史二千余年，二十余朝，数百君王，就节俭而言，堪与道光相比者为数不多。
早在登基之前，道光就较深地接受了儒家传统的俭德思想，深知大清王朝创业非易，守业维艰，为君者必须崇俭去奢，节用爱人，方能使王朝万世不衰。登基之后，道光的节俭思想有了进一步的发展，并将其作为治国方略的重要内容，予以发挥和阐释。道光元年（1821）的《御制声色货利谕》和道光十一年（1831）的《御制慎德堂记》算得上是道光节俭思想的代表作了。
道光倡节俭、杜奢靡并不只是嘴上说说、纸上写写的，而是采取措施，见诸行动。他的倡行节俭的谕旨和措施，尽管在整个统治阶级中收效很小，但他自己确一直都在躬亲实践，身体力行。
照例，皇帝每餐最少也有二十几样菜肴，道光觉得这样过于靡费，常年每天多者准令做四样菜，有时则只要一碗豆腐烧猪肝。道光初年两次大宴群臣，凡赴宴文武官员无不瞠目结舌。一次是皇后生日，道光设宴赏赐内廷诸臣，有缘赴宴文武都以为皇后生日，定可一饱口福。谁知道光早已经谕令备宴官员，只准宰猪两头，用打卤面招待群臣，其余概行裁减，搞得赴亭文武官员哭笑不得。一次是大学士长龄平定回疆叛乱，道光摆宴庆功。开宴后，群臣谁也不敢动筷，原来只有几样小菜，质低量少，若一齐动手，立时就会菜光盘净，无奈只好陪着皇帝喝两蛊酒了事。
道光登极伊始，即谕令内务府清查库存，除留下少量皇室必备衣料外，其余悉数分赐文武百官，道光服饰上的节俭，在历代君王中实属罕见。道光服饰不但不求华美，而且少穿新衣，对于不显眼的衣物，更是多穿一日是一日。清人服饰以袍褂罩身，裤子极少外露。为了节省，道光长年多穿旧裤，日久膝盖处先行磨破，就令内务府差人补上一块圆形补丁。朝廷官员历经多次亲身所验，已深知皇帝节俭之实。
为表示自己倡节俭、杜奢靡的决心，道光在诏令停止和严格限制各地奉献贡品的同时，采取了一些切实的措施。宫娥彩女大批放还出宫，令后妃以下悉行屏去繁华装饰，衣食用度概从朴实，诏谕嗣后皇子皇孙婚仪一切从俭。
道光登极后，内务府按惯例为他准备了御用砚台四十方，每方背面都镌刻“道光御用”四字。道光在见到内务府奏报所备御用品清单时，觉得一人如何能用四十方砚台，放置不用，未免可惜，当即传谕留下两方，其余分赐内廷诸臣，并诏令此后有关地方勿须再常年备制。道光帝裁减奢靡浮华之物，不胜枚举，即使按惯例所设御用必备品，亦或减或改，一切俭朴节省从事。
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