汤若望 (1591—1666年)，德意志人，是天主教耶稣会传教士。明天启二年 (1622年) 在葡萄牙殖民者支持下来到中国。初在北京学习汉语，后到西安传教。崇祯三年(1630年)被召回北京，参与修订历法。明政府为阻止清兵入关，命他监铸大炮。
清入关，汤若望投降清朝。顺治二年 (1645年)，诏令其掌钦天监事，并许其选任监员70余人。顺治皇帝对他的信任，超出常格。
顺治九年 (1652年) 七月，汤若望向朝廷进呈浑天、星球、地平、日晷诸仪器。顺治皇帝赐给朝衣、朝帽、鞋袜诸物。顺治十年 (1653年) 三月赐号 “通元教师”。
另有南怀仁 (1623—1688年) 是比利时人，也是天主教耶稣会传教士，清初来中国，先在陕西传教，后到北京，成为汤若望的得力助手。康熙即位，掀起反耶稣会的斗争，安徽回族人杨光先上奏 《摘谬论》 一篇，指出汤若望为清廷所著新历法十谬。清政府欲处汤若望以凌迟之刑。康熙皇帝念其为朝廷效力多年，且已衰老，只革其职，而免处死罪。康熙五年 (1666年) 汤若望死于北京。南怀仁因汤若望之案牵连，亦幽禁。康熙七年(1668年)，南怀仁又被起用，管理钦天监监务，制造天文仪器，并铸大炮。后来，俄国派使臣到北京与清朝谈判，南怀仁借做翻译之机，向俄国泄露了许多清政府机密。
汤若望、南怀仁有一定的科学知识，清朝政府对他们并不存偏见，让他们发挥所长，给以职位、官俸。但是，他们到中国来的主要目的是传播天主教义，所以当他们以教义结党时，清政府就不允许了。
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